第一章

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艾哈迈德皇帝的那艘“永恒号”旗舰，一艘如同海上殿一般的超级大帆船，静静地停泊在鲨鱼岛的码头上。

其他的船只就无法享受这种待遇了。

尽管考夫利费了吃的劲儿加紧修建港口和营房，依然无法为这支庞大的远征军提供足够的泊位和宿地。

兵船和货船，只能在海盗领航小艇的引带下，轮进港停泊，装卸完人员、淡水、食物、武器后，又重新启航离开，按计划奔赴各处战场。只有皇帝的五万羽林军和五万体弱和途中生病者，能够在历经数月航行后首次踏足陆地，作为战略总预备队，进入鲨鱼岛的营房里歇息。

瓦尔芹海盗们也忙得不亦乐乎。

他们要接待皇帝陛下及其驻岛部队，要不停地装卸货物，要连续二十四小时引领航道。

此外，由于一百艘正规战舰已经卫护着首批登陆部队开往萨格尔，海盗们的长船还要承担卫护庞大运输船队的责任…

不过，考夫利闷头经营，长期发展，此刻也显出成效。

在鲨鱼岛上，以瓦尔芹人为主的海盗人数已达五万多人，掳掠、买卖及诈骗来的苦役奴隶也有三万余。长船的体积虽然不大，比起雇主的那些三桅帆船来，就像把麦粒放在蛋旁边一样，但数目也超逾了千艘之多，岛上的各种设施更是一应俱全。

在全体总动员的条件下，局面应付得还是相当不错的。

史拿、考夫利、威克亲自引领着皇帝陛下、何赛因元帅及其近卫侍从参观岛屿，介绍情况。

为了向这位伟大的皇帝致意，鲨鱼岛上挂了沙漠帝国的各式军旗。

信奉圣火教的沙漠帝国大军，旗帜很有自己的特。

由于圣火教止止制作生物图像或雕塑，故而无论衣装建筑物，都是几何花纹图案。反映到军队服饰和旗帜上，有星星、月亮、火焰、宝剑、魔瓶等，就是没有任何生物图案，像东大陆的龙、麒麟、莲花、大象，西大陆的狮子、骏马、玫瑰、雄鹰等，都未曾得见。

叫考夫利等第一次见到艾哈迈德的人有些惊异的是，这位皇帝远不是自己想像中的魁梧威猛，骁勇沉，反而像一个睿智而经沧桑的云游学者。

艾哈迈德穿着一套适合于沙漠旅行的黑大陆传统服装，头裹白巾，脚登黑软靴，身披着宽大的黑御袍。因长期在马背和驼峰上骑驾，令他走路有些八字。

仔细端详，皇帝是一个六十来岁的干瘦老者，背有些微驼，经过沙漠里的热风和沙砾的吹拂打磨，整张脸庞都呈现一种淡紫。

他说话很慢，条理清晰，语调也相当平静，目光里透出的不是海盗们悉的杀气和凶光，而是非常的平和友善。乍一看去，完全就是那种孩子们一见就想偎在身边亲近的慈祥老人模样。

不过，你要是把艾哈迈德当作慈善天使，那可就大错特错了。

就是这个老头，比丹西早得多就白手起家，凭自己的勇气和智慧杀出一片天地，创建了自己的国家；就是这个老头，抓住万圣山教派分裂的机会，进兵圣教总坛，一举控制了黑大陆的神支柱；就是这个老头，在主祭休伦和手下勇士的协助下，举起圣战的旗帜，踩着无数人的尸骨，灭国亡家，统一了黑大陆北部；就是这个老头，一举打败曾无敌于大陆西部的布鲁斯王国的珍宝舰队，破解了三桅帆船的秘密；就是这个老头，与休伦一起策划了这次震撼世界的跨海远征！

艾哈迈德的出身并不高贵，他早年是一个“马驼客”在黑大陆语言里，马驼客就是当兵的奴隶之意。

因为从小就当奴隶，营养不佳，故而身材矮小干瘦，但他的心计之深，却为任何贵族所不及，而表面上的和善面容，更对其施展手段提供了绝好的掩饰。

从军之后，艾哈迈德很快就因军功战绩而登上了将军的高职，更在手下那帮“马驼客”心中更建立了崇高的威望。借着政局动之机，他依靠武力成功纂位，创建沙漠帝国的雏形。

沙漠是世界上考验人生存能力的极限场所之一，从这里杀出来的“马驼客”们，乃黑大陆上最勇猛顽强的战士。凭借手下那支沙漠雄师，艾哈迈德开始征战四方，大肆扩张，疆并国。

任何帝国在扩张发展阶段都不可避免地会遇到瓶颈时期，就如目前的猛虎自治领的形势一样，能够冲过这道坎，爬上这道梁，前面就是一片坦途，撑不过这一关，就会猝死或者萎缩消亡，沙漠帝国亦不例外。

就在面临进退两难的局面之时，艾哈迈德做出一生最冒险也最得意的决策，与休伦携手进攻万圣山，控制圣火教总坛，占据宗教制高点。

这次赌博的成功，收益几乎无可限量！

士兵们受宗教狂热的鼓舞，战斗力彪升。

攻下来的国家由圣火祭司们抚，能很快承认新国主的权威，并忠心耿耿地为其效力，叛和不服管束等现象大大减少。

就这样，一路攻城略地，沙漠帝国逐渐并了整个黑大陆北部，除了南部不适宜人类生存的热带森林地区外，沙漠、热带草原、河谷耕地等尽入囊中。