第四部分

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马永成受了内阁的迫，对这件事很伤脑筋；跟朱宁商量，亦都觉得皇帝样样都可以任，而这件事做得实在荒唐。必得想个办法挽回，否则就会落一个永世难消的骂名。

“有了！”有一天朱宁突然想到“我有个故叫马大隆，出家做了道士:最近从武当山回京，住在白云观。此人足智多谋，只要他肯管这件事，就必有好办法。”马永成亦知其人“不错，我也听说有这么一位同宗，是奇村异能之士。”他说“事不宜迟，请你赶快去看他吧！”白云观在西直门外。朱宁跨一匹骡子，带一个书憧，悄然相访。旧友重逢，然道故；马大隆留朱宁吃斋，客人欣然应允，表示要留宿白云观。

这夜月明如画，两人在松树下煮茗清谈；夜深人静，朱宁方始吐来情，请马大隆划一挽救大明国祥的计策。

“这是旷古绝今的奇闻。”马大隆说“从前汉哀帝要禅位于董贤，那还是因为断袖情深，犹有可说。如今皇上与含芳腹中的孩子，毫无渊源，何厚如此，竟要将朱家的江山，送与毕家的无父之子，真不解皇上是何用心。”

“皇上亦不是厚那个还不知道是男是女的胎儿，只不过任而已！”

“对含芳呢？”马大隆补了一句:“你拿蕙娘来跟她作个比较。”

“这不大容易比较。皇上对蕙娘有三分敬的意思在内，对含芳可没有。”朱宁想了一下又说“不管怎么样，皇上对含芳不会比对蕙娘更好。”

“那就是了！你只看皇上对她的宠不如从前，立刻来告诉我，我自有道理。”

“你有何妙计？请讲！”

“天机不可漏。”

“莫非你还卖个关子！”朱宁笑道“何不让我先闻为快？”

“不是我卖关于。其中有两个原因:第一、我主意是有了，细节要打听打听情形，才好筹划；第二二、事先跟你说了，怕万一不小心漏了口风，或者神之间机关，那就不但大事不成，只怕你还有点麻烦。你信任我就是。”

“我如何不信任？刘瑾那场风暴，多亏你事先指点；从那时起，我就唯言是听了。不然，这样的大事，也不会特为找来商量。”

“正就是为此，我要格外慎重。干殿下，这件事你一个人做不成，至少要马公公协力，你倒跟他说了，万一他嘴不紧，如之奈何？再说，这件事要瞒着姓江的做，更须谨密。”

“是，是！”朱宁完全领会了“你是为我好！我不再多问了，只照你的话去留心。”含芳并无失宠的迹象；而从侧面去看，地位似乎更为稳固——皇帝经常带着几名小太监，悄悄儿到马昂那里去做长夜之饮；有时醉了，甚至就住在马家。

含芳的腹部却益隆然，凸肚，神气非凡。朱宁看在眼里，急在心头；一个人静下来所思索的，便是想个什么离间的法子，让含芳失宠。

突然有一天，情况大变。马昂来到豹房，神抑郁而不安。朱宁是何等角？入眼便知他惹了祸了，一打听，果然。

原来前一天晚上，皇帝在马家饮酒；一时心血来，说要马昂的一个名叫四珍的侍妾来侑酒。马昂只说得一声:“小妾有病。”皇帝然变，推案而起。马昂心知坏了，急忙跪下来拉住龙袍，又连声召唤四珍，而皇帝终于不顾而去。

不用说，马昂从此以后能保首级，已是大幸；而含芳的宠信，当然也会大受影响。朱宁便喜孜孜地赶到白云观去向马大隆报信；同时要求揭晓那不可漏的“天机”

“时机倒也正好！”马大隆点点头说“转眼就是南郊大典，就在那两天动手。”接着，密密授计，细微末节，无不顾虑周详；朱宁大为佩服，诺诺连声地答应着，即时赶回中，通知马永成展开部署。

三天之后就是南郊大典——南郊祭天，是一年一度最重要的祭扫。事先非要斋戒，皇帝移居斋，除了有关国计民生的大政以外，其他政事，一概停奏；之内的琐务，自然更不可干渎。

这一点对皇帝来说，倒不大在乎；本来就不大过问政务。使他最不能忍受的是，不但摒绝声，而且不能饮酒，也不能吃。因此，每逢斋戒，皇帝都虚应故事；大祀的斋戒，规定五天，他连一整天都住不到，傍晚到斋，半夜致祭，祭毕回斋打个盹，随即悄然溜走，自去行乐。所以，马大隆如果是想趁皇帝宿在南郊斋，不问中之事的机会，打算有所动作，自是不切实际的想法；而所以仍旧定在此时行事，是因为大典，另有“典礼”这个“典礼”是皇帝自己假借史实想出来的花样，名为“观猎”地点是在京城南面的“南海子”所谓“观猎”就是带着鹰犬去行猎，纯然是一种玩乐。所以当皇帝事先在左顺门召集百官宣布此事时，立即便有人出班谏阻。但皇帝说什么也不听，要怎么便怎么，谁也无法改变他的决定。

事先的一切安排，都是有利于马大隆的计划的。皇帝“观猎”是出于江彬的献议，当然扈从大驾，这就少了一个碍手碍脚的人；朱宁奉命照料豹房，不必随扈，使得计划的实现，更来得方便而确实。因此，在行动上非常从容，直到皇帝“观猎”的第三天，方始动手。

第一步是在暗处设下陷阱，将一盏香油，倒在必经之路的砖地上；托故让含芳经过那里，一滑倒，摔得不轻，七个月的胎气被震动了。

于是召医诊治，下一剂狼虎药，不但不能安胎，而且血不止，搞成一个小产血崩的险症；不过半夜工夫，便即香消玉殒。那个不足月的胎儿，已然成形，是个男孩，当然也跟着他母亲下地就死于非命了！

从起祸到送命，看起来纯粹是一次意外事件，有因有果、有人证、有物证——太医的药方。至于砖地上洒了油，故意倾害含芳这一切，只有极少数的人知道，皆是朱宁的心腹，自然不虞漏。

等到将含芳依照处理官人暴病而亡的成例，移尸安乐堂，置棺盛殓以后，朱宁方亲自赶到南海子，向皇帝去报丧。

皇帝急驰劲，行猎正酣。到晚来在行帐前面，将猎得的獐兔野味，开剥烘烤，大开野宴，一面大口喝酒，大块吃；一面看帐下健儿比拳角力，兴高采烈，不便报告噩耗煞风景，朱宁只得等待。

到得第二天早晨，朱宁方始有说话的机会“万岁爷，”他的面容忧戚，而语声沉着“奴才有件事上奏。万岁爷听了，不可伤心，不然奴才不敢说。”

“什么事教我伤心？”