第七章

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“笑啥？快説！阿祥怎麼會託張胖子來做媒？他怎麼説？你怎麼答覆他？從頭講給我們聽。”這一講，連“聽壁腳”的阿巧在內，無不心滿意足；喜極涕，心裏都有句話:“阿祥命中有貴人；遇見胡道台這樣的東家！”然而胡道台此時卻還管不到阿祥的事；正為另一個阿巧在傷腦筋。

阿巧姐昨夜通宵不歸；一直到這天早晨九點鐘才回家。問起她的行蹤，她説心中氣悶，昨天在一個小姊妹家談了一夜。

她的“小姊妹”也都三十開外了，不是從良；便是做了本家——老鴇。如是從了良的“人家人”不會容留她隻身一個人過夜；一定在頭天夜裏就派人送了她回來。這樣看來，行蹤就很有疑問了。

於是胡雪巖不動聲地派阿祥去打聽。阿巧姐昨天出門雖不坐家裏轎子，但料想她也不會步行；所以阿祥承命去向堂口待僱的轎伕去探問。果然問到了；阿巧姐昨天是去了寶善街北的兆榮裏，那轎伕還記得她是在倒數第二家，一座石庫門前下的轎。

所謂“有裏兆榮並兆富，近接公興，都是平康路”那一帶的兆榮裏、兆富里、公興裏是有名的紙醉金之地；阿巧姐摒絕從人，私訪平康，其意何居？着實可疑。

要破這個疑團，除卻七姑更無別人。胡雪巖算了一下，這天正是她代為佈置新居，約定去看的第四天；因而坐轎不到古家，直往畫錦裏而去。

果然，屋子已粉刷得煥然一新；七姑正親自指揮下人，在安放簇新的紅木傢俱。三月底的天氣，豔陽滿院，相當燠熱，七姑一張臉如中了酒似的，而且額上見汗，頭髮起，足見勞累。

胡雪巖大不過意，兜頭一揖，深深致謝；七姑答得漂亮:“小爺叔用不着謝我，老太太，嬸孃要來了；我們做小輩的，該當盡點孝心。”説着，她便帶領胡雪巖一間屋子、一間屋子去看；不但上房佈置得井井有條，連下房也不疏忽，應有盡有。費心如此，作主人的除了沒口誇讚以外，再不能置一詞。

一個圈子兜下來，回到客廳喝茶休息，這時候胡雪巖方始開口，細訴阿巧姐一夜的芳蹤；向七姑討主意。

事出突兀，她一時哪裏有主意？將胡雪巖所説的話，前前後後細想了一遍，覺得有幾件事先要清楚。

“小爺叔，”她問:“阿巧姐回來以後，對你是啥樣子？有沒有發牢騷？”

“沒有，樣子很冷淡。”

“有沒有啥收拾細軟衣服，彷彿要搬出去的樣子？”

“也沒有。”胡雪巖答説“坐在那裏剝指甲想心事，好象本沒有看到我在那裏似的。”就問這兩句話便夠了。七姑慢慢點着頭，自言自語似地説:“這就對了！她一定是那麼個主意！”由於剛才一問一答印證了回憶，胡雪巖亦已有所意會；然而他寧願自己猜得不對“七姐，”他很痛苦地問:“莫非她跟她小姊妹商量好了，還要拋頭面，自己去‘鋪房間’？”

“賤貨！”口罵了一句。

“小爺叔！這，我要替阿巧姐不服。”七姑的本出來了，義形於地説:“一個人總要尋個歸宿。她寧願做低服小，只為覺得自己出身不是良家，一向自由慣了的，受不得大宅門的拘束，要在外頭住；説起來也不算過分。這一層既然辦不到，只有另覓出路；哪裏來的還到哪裏去，不也是順理成間的事？就算是從良，總亦不能喊個媒波來説:‘我要嫁人了，你替我尋個老公來！’她‘鋪房間’自己不下水；遇見個知心合意的，自訂終身，倒是正辦。”聽她一頓排揎，胡雪巖反倒心平氣和了，笑笑説道:“其實她要這樣子做，倒應該先跟七姐來商量。”

“跟我沒商量！我心裏不反對她這樣子做；口裏沒有贊成她再落火炕的道理。阿巧姐是聰明人，怎麼會口風？我現在倒擔心一件事；怕她心裏恨你，將來會有意塌你的台。”

“怎麼塌法？”胡雪巖苦笑着“只要她再落水，我的台就讓她坍足了。”

“那還不算坍足。明天她掛上一塊‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！”一句話説得胡雪巖發楞。他也聽人説過，這一兩年夷場“花市”繁盛異常，堂子裏興起一種專宰冤大頭的花樣，找個初涉花叢，目炫於珠圍翠繞；鼻醉於粉膩脂香；耳溺於嗷嘈弦管的土財主，筵前衾底，做足了宛轉綢繆的柔態痴情；到兩情濃時，論及嫁娶，總説孤苦伶仃一個人，早已厭倦風生，只為“身背向”有幾多債務，只要替她完了債，她就是他家的人，除此別無要求。

於是冤大頭替她還債“卸牌子”自此從良。到一做了良家婦女，漸漸不安於室；百般需索，貪壑難填，稍不如意，就會變臉，三天一小吵，五天一大吵，吵得這家人家的上上下下，六神不安。冤大頭這才知道上了惡當；然而悔之晚矣！少不得再花一筆錢，才能請她走路。

這個花樣名為“氵忽浴”如果洗清了一身債務，下堂求去，兩不相干，還算是有良心的；有些積年妖狐，心狠手辣，嫁而復出，還放不過冤大頭，頂着他的姓接納生張魏；甚至當筵訴説她的嫁後光陰如何如何？或者這家人家的陰私家醜，少不得又要花錢，才能無事。

不過，阿巧姐總不致於如此絕情。胡雪巖問道:“她這樣子做，於她有什麼好處？她是理路極清楚的人；為啥要做這種損人不利己的事？”

“小爺叔這句話説得很實在；阿巧姐應該不是這種人。事情到了這步田地，反倒好辦了。小爺叔，你給我，包你妥當。”七姑接着又説:“小爺叔，你這兩天不要回去！住在我這裏，還是住在錢莊裏；隨你的便，就是不要跟阿巧姐見面。”胡雪巖實在猜不透她葫蘆裏賣的什麼藥？料知問亦無用；為今之計，只有丟開不管，聽憑她去料理了。

於是他説:“我住在錢莊裏好了。我請了張胖子做檔手；趁這兩天功夫陪他在店裏談談以後的生意。”

“張胖子為人倒靠得住的。就這樣好了！你去忙你的生意；有事我會到康來接頭。”當天下午，七姑就去看一個人；是尤五的舊相知怡情老二。當年因為松江漕幫正在倒黴的時候，弟兄們生計艱難；身為一幫當家的尤五，豈可金屋藏嬌？因而儘管怡情老二説之再三，尤五始終不肯為她“卸牌子”；怡情老二一氣之下，擇人而事，嫁的是個破落的世家子弟，體弱多病，不到兩年嗚呼哀哉。怡情老二沒有替他守節的必要；事實上也不容於大婦，因而重張豔幟。先是做“先生”；後來做“本家”跟尤五藕繼絲連，至今不絕。

阿巧姐原是怡情老二房間裏的人；七姑去看怡情老二，一則是要打聽打聽阿巧姐預備復出，到底是怎麼回事？再則也是要利用她跟阿巧姐舊的情分，從中斡旋。不過自己一個良家婦女，為了古應的聲名，不便踏入家；特意到相的一家番菜館落腳，託西崽去請怡情老二來相會。

兩個人有大半年不曾見面了。由於彼此的情，一向很好，所以執手殷勤，敍不盡的寒温。

怡情老二問訊了七姑全家，與尤五以外，也問起胡雪巖；這恰好給了她一個訴説的機會。

“我今天就是為我們這位小爺叔的事，要跟你商量。”七姑説:“阿巧姐跟胡老爺要分手了。”

“為啥？”怡情老二訝然相問:“為啥合不來？”