第一章

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想通了才問:“你這話是聽哪個説的，徐老爺？”

“不是他還有哪個？”胡雪巖心想“小軍機徐老爺”——軍機章京徐用儀，跟左宗棠的關係向來密切，左宗棠應酬京官，一直都託他經手；他要談到左宗棠，話都是靠得住的。

繼而轉念，一客不煩二主，自己有好些事何不也委託了徐用儀？於是立刻關照楊師爺寫了個帖子，請徐用儀“小酌”特別註明“盼即命駕，俾聆教益”另外揀了四樣杭州的名物，兩隻方裕和的火腿；十把舒蓮記的檀香扇；四壇景陽觀的醬菜；還有胡慶餘堂的“本作貸”闢瘟丹、虎骨木瓜燒之類，裝了一網籃，伴着請帖，一起送到徐府。

落時分，徐用儀來了。還是穿了官服來的；他的底缺是利部主事，胡雪巖的頂戴是珊瑚頂子，官階差着一大截，所以用的是屬員參見長官的禮節。

“大人幾時到京的？”徐用儀見了胡雪巖，急趨踱步，一面説話，一面撈起袍褂下襬，打算要請安了。

徐用儀字筱雲，胡雪巖跟他見過一次面，稱他“筱翁”；這時急忙雙手扶住，帶着埋怨的語氣説:“筱翁，筱翁，你這樣子簡直在罵人了。趕緊請換了衣服再説。”徐用儀的跟班，早就挾着衣包在廊上等候；聽得這話，便進來伺候主人更換便衣。寶藍寧綢夾袍，玫瑰紫貢緞琵琶襟坎肩——這是軍機章京習慣成自然而專用的服飾，在應酬場中很出風頭的。

相互作了揖，上炕落坐，徐用儀改了稱呼:“胡大先生是哪天到的？”

“剛到。我的第一位客，就是筱翁。”徐用儀有些受寵若驚似的，抱着拳文縐縐地説:“辱承不棄，又蒙寵賜多珍，真是既且愧。”

“小意思，小意思，何足道哉！”胡雪巖問:“筱翁跟左大人常見？”

“天天見面的，該我的班，一天要見兩回，早晨在軍機處，下午在左大人的公館賢良寺。”

“他老人家神倒還好？”

“還好，還好。不過…”徐用儀微蹙着眉説:“好得有點過頭了，反倒不大好。”

“大概是他老人家話多之故？”

“話不但多，中氣還足。他在北屋高談闊論，我們在南屋的人都聽得到。”胡雪巖點點頭，暫且丟開左宗棠；“筱翁，”他説:“我在京裏，兩眼漆黑，全要靠你照應。”徐用儀知道這是客氣話，胡雪巖拿銀子當燈籠，雙眼雪亮，當下答説:“不敢當，不敢當。如果有可以效勞的地方，不必客氣，盡請吩咐。”

“太言重了。”胡雪巖説:“我是真心要拜託筱翁，想請筱翁開個票子，哪裏要應酬，哪裏要自己去；應酬是怎麼個應酬法？都請筱翁指點。還有個不情之請，這張票子，要請筱翁此刻就開。”這是委以重任了。徐用儀自然照辦；想了一下説:“第一是同鄉高官；尤其是言路上的幾位，要多送一點。”

“是的。請筱翁指示好了。説多少就是多少。”淺而如此信任，徐用儀不免起了報答知己之“我要冒昧請教胡大先生，”他問:“這趟進京，是不是來談借洋款的事？”

“是的。”

“還有呢？”

“還有，想打聽打聽洋法繅絲，京裏是怎麼個宗旨？”

“這容易，我就知道，回頭細談。”徐用儀接着又説:“如果是為借洋債的事，總理衙門的章京，户部的司官，不能不應酬。我開個單子出來。”於是端出筆硯，徐用儀就在茶几上開出一張單子，斟酌再三，在名字下寫上數目，自一百至五百不等——自然是銀票的數目。

“有個人，怎麼送法，要好好考究。”徐用儀擱筆説道:“如今管户部的是寶中堂，他又是總理大臣。”清朝有“大學士管部”的制度，勳業彪炳的左宗棠，以東閣大學士奉旨“入閣辦事”自然是管兵部；寶均金則是以武英殿大學士，繼去世的文祥管户部，實掌度支大權。對於左宗棠借重民息的洋債，嘖有煩言，這是胡雪巖也知道的；如今聽徐用儀提到均寶，正説到心事上，不由得便將身子湊了過去，聲音也低了。

“我沒有跟寶中堂打過道。請教筱翁，有沒有路子？”

“有條路子，我也是聽説，不過可以試一試。”

“什麼路子？”

“是這樣的——”

“法不傳六耳，”徐用儀説得僅僅只有胡雪巖聽得見。於是，在擺點心請徐用儀時，他個空將古應找了來，有話代。

“你對古董字玩都是內行，我想託你到琉璃廠走一趟。”古應不免奇怪，胡雪巖到京，正事一件未辦，倒忽然有閒情逸致要物古董字畫，其故安在？

看得出他心中的疑惑，胡雪巖便又説道:“我要買樣東西送人。”原來是送禮“送哪個？”古應問。

胡雪巖接過他的手來，在他掌心寫了個“寶”字；然後開口:“明白？”

“明白。”