第一章

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密爾頓和速帝進了帳篷。那個接待的巫師告退出去，負責招待貴賓的侍者使女接手兩個小孩，在旁邊小心伺候。

兩個小孩坐在狐皮椅子上，一邊烤火，一邊吃酪點心，一邊小聲地談。

“把這個吃下去。”密爾頓在速帝的手心放上一顆綠的藥丸。

速帝到，這藥丸子苦中帶股腥味，非常難吃，可看看密爾頓的臉，也只得和着酒把藥下肚去。

坐下玩鬧了一會後，那個紅袍巫師陪着一個身材高大，鳩蠻貴族模樣的人掀簾走入帳內。

“在下則瑞，累尊使久候，還望海涵。”看着面前的兩個小孩，則瑞也是一肚子疑問。可那枝表明身分的金箭確係真品，花紋暗記也核對無誤，無論多麼古怪，必要的禮儀則瑞還是得做足。

“則瑞將軍不必客氣，”密爾頓站起來像模像樣地還禮:“小使密爾頓，覲見伊森先生，請將軍代為安排。”

“伊森先生正在會客，尊使有事，跟我商議亦可。”前幾天，戈列塔和赤拉維被丹西釋放歸來，可一到鷹巢峽谷基地就被伊森藉口諮詢敵情軟起來，這些子，老妖一直在對他倆進行審訊。

除此之外，則瑞也想打聽點資訊，瞭解一下丹西派來的這兩個小使節到底有什麼要緊事，是否要搞什麼幕後易。

隨着伊森在沃薩、鳩蠻兩族建立巫師體系，向各家族、部落滲透勢力，並進而發展到明目張膽地剝奪武士階層的權力，則瑞也越來越到自己正在被老妖架空。很多軍政要務、機密事宜，老妖不再找他商量，而是直接給他的那羣紅袍弟子們下令。若不是伊森還需要他來訓練禿鷲，估計則瑞也跟赤拉維等人一樣的下場了。

“不是我不相信將軍，而是丹西領主和摩瓦族長吩咐，一定要跟伊森先生單獨面談。訓令在先，還請將軍包涵則個。”密爾頓一副老氣橫秋，煞有介事的樣兒，則瑞無法，瞟一眼身旁的紅袍巫師，點頭離去。

丹西主持的會議討論了很久時間方才散會，不過，敲定的事項卻並不多，大多數問題都是議而不決。

猛虎自治領自起兵立業開始，就是不停的浴血爭戰，而今方算站穩了腳跟，有了一段息休養的時間。可是，如進一步發展壯大，方方面面的問題就接踵而來，走廊內外各個國家、各方勢力的牽制和掣肘也越來越多。如何平衡內部利益，增強凝聚力，提升實力，挖掘潛力；如何處理好詭異複雜的國際關係，拉攏最有價值的盟友，最大限度地孤立敵人，提防任何存不測之心的小人，都絕非旦夕可以敲定的。

新政權就像一艘剛剛經過驚濤駭洗禮的船，看似平靜的海面上，依然存在着暗礁潛等無數不可知的危險，稍有不慎就是災難的後果。選擇哪條航線，經過哪片海域，更需要有全局的戰略眼光，靜下心來細細斟酌。

謀臣戰將，都只是建言者而非決策者，主意還得自己拿，後果也得自己承擔，這艘船的掌舵艄公，只能是丹西本人。在基礎逐漸夯實，基業已經奠定的情況，更需要謹慎從事，寧可迂緩無功，不能孟致敗，以免前功盡棄，半途而廢。

丹西在會議結束前，引用了一句曾一統西大陸數世紀之久的澤西帝國鼎盛時期的名言，向與會心腹表明心跡:“沒有誰在準備戰爭時，能夠像澤西人那樣小心謹慎，也沒有誰在進行戰爭時，能夠像澤西人那樣英勇無懼。”情況也確實如此，丹西提一旅之師起家立業，轉戰四方，建城立都，併閃特，艱辛衞國，最終堅持着住了打擊，鞏固一塊不小的地盤，擁有了一支逐鹿爭霸的雄師。不過，這也為他招來了更多的嫉恨和更大的阻力。

以前是大半個中央走廊聯合遊牧蠻族同時發難，而如果繼續擴張，則很可能遭致走廊東邊的巨無霸呼蘭帝國的無情狙擊，引來戰神柯庫裏能的全力介入。拋開個人恩怨不談，這位對手無論在可調用資源、軍事實力、人生經歷、戰爭經驗、名聲威望等各方面都要強於自己。如此局勢、如此敵人，丹西怎敢草率成論，倉促定奪？

兩盟半島及其相關問題，很多情報資料都帶有傳聞質，內裏詳情無從得知，幕後黑手雲山霧罩，詭異難測。建立在這種資訊基礎上的，只能是揣度而非推斷，可以觀察應變卻不可據此確立行事方針。再之，大敵柯庫裏能擋前，丹西亦無餘力趁機干涉。變幻的風雲中是否存在着動手的良機，有賴於上帝的恩賜，而不可把希望完全寄託在這種渺茫的臆測上頭。

散會之後，丹西把巴維爾留下來，給他講了另一個澤西帝國的舊事軼聞。

該國某名將率軍與一支龐大的敵軍作戰，力量對比令士兵們心生恐懼，他遵從眾意堅守不戰，卻讓持訓練和工事修築的勞苦達到最大程度，以至於大家主動要求上前線作戰，並最終取得了勝利。

安逸令人委靡頹喪，大運動量的訓練帶來健康和堅毅。澤西帝國長盛不衰的秘訣在於整個民族的勤奮本，將力量和耐勞當作一種美德崇尚。有這樣一批公民的存在，使得該國兵源素質遠勝他國，即便在最惡劣的環境下作戰，因過勞和疾疫造成的非戰鬥減員遠少於其他國家的士兵，就是遇上了天才的敵方統帥漢斯，一次又一次地覆師亡旅，他們依然能夠以最快的速度徵集到足夠而符合要求的兵員繼續作戰。

戰損補充能力，後備兵員的素質和意志力，往往比現有的軍事實力更加重要！

巴維爾當然知道丹西的心事，他表示，中央郡的自由之民將以行動證明自己是全大陸最好的後備兵員，這個冬季，他會抓緊訓練，並邀請丹西親自指導。

丹西愉快地接受了邀請，同意親自審定訓練計劃和程安排，主持某些項目的示範演習，並在資金方面給予全力支援。

獨眼龍走後，瘦猴貝葉卻還磨蹭着不肯離去。

見四下無人，他才附在丹西耳邊提出了另一個驚人的建議。

貝葉照葫蘆畫瓢，同樣是從澤西帝國談起。

強大至不可一世的澤西帝國毀於何者？黑瘟疫也。

曾獻馬瘟之計，以生化武器戰勝蠻族的貝葉，將舊議潤加工後再度提出。厄爾布當年的黑瘟疫病苗雖然譭棄，但也許可以問問他，能否再行收集，留待萬一無路可走時，作為與呼蘭帝國生死一搏的武器呢？

這項提議，即便丹西也有些心驚跳。

黑瘟疫可不同於馬瘟，危害人命兼且無法控制，打擊敵國肯定避免不了擴散到本國，不分兵民一概消滅。如今大陸各地的通比之當年便捷許多，頻繁許多，一旦傳播開來，無異於讓世上無數人陪同殉葬，讓敵、我、友共同毀滅，讓多少個世紀積累的文明成果亡於一夕！

“此議駁回，休得再提！”丹西知道，一旦自己不置可否，甚至口風偏軟，貝葉都可能當作默許而自行其是。

看着貝葉怏怏而退的瘦削背影，丹西心中驟起波瀾。

丹西是一個現實的功利主義者，並非迂腐的道學家，不過，他也有自己的原則底線，那就是做文明的促進者、保護者，而不是一個毀滅世界的瘋子。

面對一個空無人煙的蠻荒世界稱孤道寡，與禽獸何異，又有什麼意義？！

在自己的部屬裏，確實有貝葉這等人物，包括席爾瓦也有點這樣的味道，他們極有才幹但也極端的自我中心，積極作用和消極作用同樣巨大。

在現在的局勢下，當然必須用人不疑，充分發揮他們的才華，芟除羣雄，打敗強大的敵人，達成自己的戰略目標。丹西和安多里爾等人自身的能力和目前這個有效的勵約束機制，也能夠控制得住他們。但以後的歲月，就不一定了。

縱觀歷史，王朝霸業是否長久，往往取決於第二、三代領導者。開國之君可以説個個都非無能之輩，極少會出變故。而二、三代領導人生於承平年代，歷練不足，此時君位的基礎並不牢固，合法未獲公認，一旦出現問題，那就會變成一個短命王朝，為人所替或者分裂割據。安多里爾等人已經年邁，自己又與他們同齡，如果到下一輩王位繼承人時，他們做了顧命輔政的權臣…

“喂！你是真的廢寢忘食，還是嫌我的手藝差，連飯都不吃了？！”丹西正自浮想聯翩，替孩子們長遠算計的時候，美芙洛娃抱着丹虎、丹豹走進了機要會議室。

“遵娘娘懿旨，馬上吃飯！”丹西伸手接過兩個小傢伙，順便看看懷錶:“飯後還得跟一個異教徒絮叨絮叨。”

“謝領主大人賞臉，聖誕節放下架子，百忙之中還要空回家聚餐哩！”夫倆笑着鬥嘴，走出了市政廳。

城內各條大道小巷的積雪早已被市民們打掃乾淨，只是屋頂依然帶着一個白帽子，道旁的樹木掛着瓊枝玉葉，一眼望去，賞心悦目，口冷氣，神清氣。

一家人沒有乘坐馬車，而是步行回家。丹西將丹虎、丹豹放到肩上，伴着老婆邊走邊看街景。

雖則天氣嚴寒，但在大戰後的和平時期，商路恢復，又適逢節，巨木堡的主街道上依然有很多歡慶聖誕的市民在穿梭來往。出自花商錫特里雅趣花店的聖誕樹、寒冬臘梅、假花盆栽等把馬道和步行便道隔離開來，街道旁的梧桐、白楊等大樹上還掛着五顏六的彩燈，將整個城市裝點出一派喜慶繁華的氣氛。

女人對於逛街向來是百看不厭的，這是她們的生命中極為寶貴的一部分，是一件必須也樂意履行的常工作。看着街上來來往往的行人，女人就能估摸出今年服裝的免費；賞玩幾排攤販擺陳的貨物，就能瞭解時下最新發式和最炫的鑌釵首飾。

一般而言，免費是遵照從宮廷到貴婦再到民間這種自上而下的線路，一層模仿一層，最終從一個小圈子裏普及到整個城市、國家。而當某種東西風靡全國的時候，為了突顯自己的地位，把自己與普通老百姓區分開來，上社會又開始做出改變，如此循環往復，構築起豐富多彩、變幻萬千的市井生活。

不過，巨木堡又有所不同。丹西常年在外征戰，很少搞什麼慶典活動。這裏是東西南北，全大陸各地文化碰撞的點、薈萃的舞台，來自各地商人和過客，在帶來商機和財富的同時，也帶來各地的服飾、髮式、語言、首飾、小商品、音樂、詩歌等。故而其免費方式是自下而上的爆炸式擴張，而且變化速度很快，不多時風向就可能完全改變了。

兩盟半島的浮靡、呼蘭帝國的神秘、漢諾大草原的野、東教會欽斯尼亞的莊重、閃特的剛健、爾的雄壯、詹魯的靈動、中央郡本地的質樸清新等等，各路文化都在這裏競爭主導權，拼搶主地位。這種競爭形勢，再加上任何時代民眾天生的喜新厭舊心理，誰也不能長久地佔據上風，使得巨木堡像一個萬花筒一樣，過不了多久就呈現出一種完全不同的風格面貌。

這裏是女人和商人的戰場。今天的時髦女郎，如果不緊跟，也許明天就會變成一顆馬鈴薯。這裏商機無限，可要是手腳慢了或者預測出現偏差，暢銷貨立馬滯銷，商品全砸手裏，只有等下一輪免費循環到來時才有解套的機會。

美芙洛娃徜徉於人貨海，樂在其中的時候，丹西一邊肩膀扛一個小傢伙，中間擠着一顆被權術政治和戰爭陰謀搞得昏沉沉的腦袋，在盡力想通過這段回家散步行程舒緩一下心情。

“小心點！別把孩子摔着了！”雖則丹虎丹豹非常高興，儘管丹西武功很高，可看到孩子們在丹西肩膀上搖搖晃晃的樣子，美芙洛娃仍不免有些緊張。

老婆這一提醒，反倒起了丹西童心。他蹦蹦跳跳地往前小跑着走路，樂得丹虎丹豹興奮不已，亂舞亂叫。

“瘋子！三個瘋子！”美芙洛娃無心再逛街，只好加快腳步追在身後。

霍夫曼帶着一羣衞兵很知趣地跟在十幾米外，既不打擾丹西的興致，又小心地看護丹西一家，謹慎地盯視四方，預防可能存在的危險因素。

一路走，花了半個多小時光景，家已在眼前。

一直等着開飯的摩瓦和瓦萊娜，正縮頭縮腦地立在在門邊向外張望…