第一回羣芳爭豔

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走方郎中淡淡一笑，道:“員外不必驚慌，在下多少也知道一些武林中事，否則這招牌上也不敢誇下不死有救這句海口了！”凌員外強接鎮靜，道:“請講！”走方郎中拈鬚頷首。一字一字鏘鏘有力地道:“員外是中了一種叫做‘寒梅掌’的寒力，而這種掌法卻是‘終南三君子’之一的三先生肖雲達的獨門武功。在下所斷不錯吧。”凌員外駭然張目，道:“你？”走方郎中對這凌員外的駭恍若未見，目注窗外，沉聲道:“能療治員外傷勢之人，普天之下只有兩個。一個是三先生本人，一是在下。可惜三先生已於五年前死於終南三老峯下，如今只剩在下一人了。”凌員外道:“你説什麼？他死了？”走方郎中雙眉一挑，連連冷笑，道:“員外不知道？嘿嘿！員外之傷也是五年前留下的，這倒是巧得很啊？”凌員外面一沉，冷叱道:“大夫今前來，究竟為何？”走方郎中冷然道:“為員外治病療傷。”凌員外將頭一點，道:“好！一言為定！只要你將我傷勢療好。診金聽憑所取。”走方郎中縱聲笑道:“這可是你説的啊！”凌員外道:“君子一言九鼎，只要能將在下治好，但憑所需。”走方郎中目**光，沉聲道:“好！在下要員外五年前在終南山老峯頭得到的那件東西！”凌員外倏地坐起，沉喝道:“你説什麼？”走方郎中一字一字如敲金擊玉般道:“你如惜命，出五年前在三先生肖雲達處所掠之物。”凌員外倏地縱一狂笑道:“嘿嘿！閣下果然是有所圖謀而來！不過，你可找錯了門，在下自十年前住進這”七柳齋“後，從未出過大門一步。”走方郎中將臉一沉。寒聲道:“昔聞名武林中的‘關中一龍’，言行竟然藏頭尾，一如宵小，實出在下意料之外…”凌員外被對方叫出匪號，而且抖出自以為神不知鬼不覺的秘密！不由心膽俱寒，駭然道:“你…朋友應該不是沒有字號的人物，你該亮出你的真面目了！”走方郎中冷然道:“不必！拿出那東西來，我為你療傷，尊駕比起當年三先生的下場要好得多，而在下的行徑也比尊駕當年光明磊落得多！”凌員外雙目一閉，廢然一嘆道:“東西在壁廚裏，你去拿吧！”走方郎中起身張望。剛一轉身，凌員外面上突顯殺機，右掌倏揚，向走方郎中“命門”按去。

其行動之快，簡直不像是一個連綿牀第的病人。

走方郎中卻像背上生着眼睛，那掌勢堪要觸體，倏一旋身，右腳一揚，反將來掌一把扣住。

走方郎中嘿嘿枉笑道:“人無傷虎心，虎有害人意，尊駕的行徑未免太鄙陋吧！”從對方的出手之快，以及扣腕脈的那股暗勁，凌員外已掂出了對方的份量，心一橫，眼一閉，冷哼道:“要殺要剮，悉聽尊便。”走方郎中哈哈大笑道:“揚名武林的‘關中一龍’，豈是怕死之人，不過，你得替令郎及令千金想一想。”凌員外雙目圓睜，暴叱道:“你將他們怎樣了？！”走方郎中輕描淡寫地道:“並未怎樣，要死要活，全憑尊駕一句話。”凌員外咬牙切齒地道:“你巧扮郎中，只以三尺童子相挾，也不過是一藏頭尾的鼠輩，卑鄙無恥之徒。”走方郎中冷聲道:“正因為在下不願置尊駕於死地，所以才不真面目，怎麼樣？令郎令千金的命要是不要？”凌員外道:“我怎麼能夠相信你能守信放過他們？”走方郎中沉聲道:“武林中有一個守信不渝之人，你該知道。”説着，用手在面上一抹，接道:“我就是他！”凌員外一見對方真面目，不勝駭然道:“原來是你！”走方郎中縱聲笑道:“凌兄信得過在下吧？”凌員外一咬牙，沉聲道:“好，在下認栽了！”説着，從枕邊摸索了一陣，掏出一隻錦盒遞給對方:“拿去吧！”走方郎中左手接過錦盒，右手推開盒蓋，一見裏面正是自己所要之物，不面歡，將錦盒攜在懷中，倏地臉一變，獰聲笑道:“在下向不誑，令郎及千金絕不加以危害，不過，在下真面目已，尊駕是無法活命了！”凌員外額上頓時滾汗如珠，駭然張目道:“你…？！”走方郎中聲冷如冰，道:“昔殺人，今為人殺，正是天理昭彰，報應循環，凌見你認命了吧！”語罷，暗勁疾吐，凌員外身軀一震，一道血箭奪口而吐。

凌員外心脈業已震斷，猶自聲嘶力竭地道:“匹夫無罪，你也…也…要…小…

心…啊…”走方即中呵呵狂笑，掩蓋了死者微弱的話聲。

狂笑聲中，門外湧進六七個管家僕童。

走方郎中翻掌輕揮，這幾個下人頓時口噴鮮血而亡。

走方郎中來到廚卞，正擬取火焚屋，以圖滅跡，驀然，一聲嘹亮貫耳的佛號自大門外響起。

走方郎中聞聲倏然變，忙不迭地從後院縱出高牆，向城外逸去。

這時，前門走進一個年逾古稀的老和尚。

這老和尚連誦兩聲佛號，見無人出來招呼，遂直奔內院。進內院後，和尚目中神光四下一掃，立即直奔上房。一進上房，老和尚不由得連誦兩聲“阿彌陀佛”老和尚行進榻前，捺下凌員外未閉的眼皮，喃喃道:“老衲有心度你，只惜晚來一步，看來，佛法雖無邊，卻難度無緣之人。”老和尚又一一探視地上橫陳之人，均已氣絕多時，這方連誦幾聲佛號，黯然離去。

午末未初，曲江狀元之遊回後，一干僕僮才簇湧着凌少爺和淩小姐雙雙回到“七柳齋”中。

當他們見到這猝然發生之事，頓時哭昏過去。

人死不能復生，後事極待處理，幸好，員外生前名聲不壞，鄰里之間，均全力幫忙。

兩小幼稚心靈，蒙上一層悲哀，穿戴重孝，陪伴孤燈幽靈。

頭七，二七，三七…一天一天地過去。

七七滿的第二天，兩小竟然雙雙失蹤了。

光陰如白駒過隙，霎眼七年又過。

七年間，武林中尚稱平靜。

少林、武當、峨嵋、崑崙、崆峒、華山等六大門派顯然已採取了高蹈自陷的閉關政策。

新起門派卻如雨後筍紛紛在武林中頭，其中不乏傲視武林之翹楚，且聽下面這首歌謠:“一曲映三月，曲江起祥雲，嶺南八綵鳳，劍國四游龍。

“第一句是指環繞於庭湖畔之水月、醉月、曉月等三大山莊而名。第二句則是指建於曲江池畔之“祥雲堡”第三句所指為嶺南“八鳳園”的八位傑出裙釵，第四句則是代表了四個嘯傲江湖的少年俠士，他們的劍術幾已達到爐火純青的境地。

自八月初開始，曲江小鎮上即湧來了無數勁裝疾服的武林大豪，小鎮通往祥雲堡口的那條寬敞的石板大道，更是自晨至暮，行人絡繹不絕。原來祥雲堡主要在仲秋之夜舉辦一次別開生面的武林羣芳賽會。

請柬自七月上旬即已開始以快馬、飛鴿傳遞，只要在江湖上稍有頭臉的人，都收到了一份，即使那些有區域之微小門户都未遺漏。這證明祥雲堡主秦羽烈對人一視同仁，並無強弱貴賤之分，但是，有心人卻不免地覺得憂慮，因為從秦羽烈分發請柬的周祥看來，他對武林大勢是瞭若指掌的。這其間，他必然下過功夫仔細調查。其目的何在？這就是有以為人憂心忡忡的原因。

請柬雖然分發得很廣，但邀約的人數卻有限制。毒門一派除了可以派一名女參加賽會外，另外尚可推派代表一人與會觀摩。不拘門派大小，門人多寡，都只以二人為限，超過恕不招待。

就這樣，曲江池畔陡地熱鬧起來。

這天，是八月十五。

在一所傍水而建的“倚水閣”旅店的上房中，正有一個神采俊逸的少年文士在憑窗凝望。

他穿一件粉藍長衫，頭襲白益相間的文土巾，年齡約在二十上下，雙眉斜人鬢，兩眼亮若星辰，堪稱氣宇軒昂，但他此時卻眉尖微蹙，神間微有忡忡之，使他那俊逸的神采蒙上一層淡淡的陰影。