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江西省，這一次引見單子江西省的知縣只有兩個人，那一位姓任名純號天然，大興縣人，原籍安徽。他的胞兄叫做任善號令龍，是個援貢用的工部司官。這任天然的父母都已過世，他也曾考過一次小考，學臺說他筆下也很暢達，但是，八股的篇幅不大合格，而且還有些傷時的話，礙於功令把他取了一個佾生，他從此就不考了，在各處衙門局卡營裡謀了處筆墨館，後來，被一位盛京將軍敬熙帥賞識了，請了他去辦摺奏，又叫他捐了一個策省，縣裡替他保了一個以知縣分省補用，這回也是掣籤的。

他的夫人和氏名叫韞玉，同他是姑表兄妹，同歲生的，他兩位的母親姑嫂之間最為相得，時常換哺以為戲雜，他兩個三四歲上同在一處玩耍，六七歲到十二三歲，都是同在一起識字讀書，真是兩小無猜，彼此都有個鶼鶼蝶鮮之意。不過沒有像那小說書上所說的，互贈表記私結絲羅耳。兩家父母都甚通達，並不拘定姑表之嫌，就給了一重親上的親，到了卻扇之夕，玉臺鏡下果是老奴，自然非常愛戀，生了兩個兒子一個女兒，都還小呢。韞玉小姐一位哥哥名叫用頤號養田，也是個兩榜部曹，任天然到奉天去的時候，韞玉小姐在那裡過了一年，因為怯冷，就託從小用的一個丫頭名叫可兒的叫任天然收了，自己仍舊回到京裡孃家暫住，卻又替大的一個兒子定了和養田的女兒愛卿。任天然因敬熙帥升了兵部尚書，也就同著回京引見，同範星圃在吏部演禮會見，因系同省同寅，彼此都拜過了，不多時引見下來，範星圃、增朗之都到厲大軍機那裡稟見，恰好兩人去後，賈端甫將將進來，厲大軍機同他談起這兩個人，賈端甫說:“這範星圃是個遠到之才，斷不久於百里之任。”厲大軍機亦深以為然，賈端甫又說:“這增朗之是個浮薄子弟，前次接到家鄉親友來信，說他這回是因為鬧得不得下臺，佔幕友女，串通幕友錢，幾乎把他老翁的功名送掉，不得已才叫他引見到省的。”厲大軍機見了增朗之見面，本嫌他舉止輕機，聽了賈端甫這番話，更不喜歡，原想不去招呼他、因他老子惠前洲是從前挑取謄錄的門生，自從選了鹽城縣出去，那時自己還是內閣學土，到而今，十多年來，他每年冬天總是二百金的炭敬。就是那年做那東安的苦缺，他都未少分毫，遇到生還重重的另送。而這情全在未進軍機以前，是很燒過一陣冷灶的，與那些錦上添花的不同。他兒子雖然不好，到底不好意思不照顧照顧，他臨走的時候，還叫一位軍機幫著寫了一封信與廣東督撫，說這增分是某某尚書的通家子侄，年富力強，請推愛器使的話，看似極平淡的一封信，然而廣東督撫就奉如律令。增朗之到省不久，就委了一個釐差，這且按下不提。再說那範星圃，領憑之後各處辭行，範星圃人品出眾，守舊的人喜他的誠篤，唯新的人喜他的高華，凡據要津的他無一個不處的極好，早已爭著致書江西當道替他揄拂，並用不著他自去投薦。他出京之後，又回到杭州，接了他夫人羅氏同他的一位小令郎，然後到江西稟到。

這江西撫臺姓梁名廷植號培庵，是一位秉宜，愛才如命的人。範星圃來到省的時候，就接到幾封京信，就說他是個長材，見了面聽他的一番談吐，真個名下號靈，就委了他當本衙門的文案。正值朝廷要變通政治，他代擬的一個摺子論古酌今，大中至正筆墨，又揮灑自如，真個是崇論宏謙，不愧名臣奏疏。梁培帥歡喜非常，不久就委了他署廬陵縣缺。他曉得這優貢知縣補缺甚難，同那稟號商量，替他挪墊加捐一個海防通缺的花樣，那稟號管事的見他是撫臺賞識的紅人，那有不肯通融的呢。他到了廬陵兩個月內，就結了三百多起的詞訟，不到一年，學堂也建設了，警察也辦成了，工藝廠、農學廠都次第開創，真是百廢俱興政平訟理，梁培帥更加喜歡。調了他的新建縣，補了他的東鄉縣，他調新建，這廬陵就委了同他一起引見出來的那位任純接署。因為這任純到省之後，進了課吏館，梁培帥於課吏一事最為認真，月月總到一兩次的，看見他做的策論，填的記，筆墨狠好。範星圃委缺出去之後，就委他進衙門辦文案，看他當差極為誠慎，是安詳沉實一路，也就狠為賞識，所以就委他去接範星圃廬陵縣的手。任天然在院上曉得這範星圃是擾臺一面明保，一面密保，說他是江西第一良吏，才堪大用，摺子已經拜發了，想他如此政聲卓著必有非常經濟去接他的手，真恐怕極盛難繼呢。究竟任天然做的何如，請諸位慢慢再看罷。

第六回學步後塵苦心獨運榮膺簡擢袒腹雙棲任天然奉委署理廬陵縣，因這前任範星圃是既得明保，又得密保的人，接手真不容易。所以到了任，無一事不細細的虛心請教，那範星圃卻因調了首縣匆匆就要起程，凡事只虛說大意就已雙旗榮發。那知任天然接印之後不到一月，那範星圓手裡所結的案子，有大半全來翻控。任天然想:這廬陵的百姓真個刁健，前官初去就想翻案，必得要警戒一二才好。及至坐上堂細細的一問，再把卷裡的堂判一看，才曉得這位名吏的審理詞訟是有斷無聽的，不拘你什麼案子，他只把兩造的呈子約略一看，就拿定主意如何斷結，到了堂上大致問了幾句，就照他自己的意思判斷，不管你平服不平