第一節
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道員別稱“觀察”；山東官場中，姓潘的候補道好幾個，洪鈞不知他指的是誰？所以茫然無以為答。
“我是說登菜青道潘霨。”
“喔，他！”洪鈞搖搖頭:“素無淵源。”
“那也不礙，我替你找人出一封八行，你去碰碰看。此人倒是肯照應同鄉的，而且兼管海關，不至於無可位置。”朱縣丞很懇切地說:“老兄儀表堂堂，筆底下更沒有話說。只要稍微收斂收斂傲氣，不愁潘觀察不賞識。”
“仰面求人，哪裡談得到傲氣？”洪鈞苦笑著答道:“多承朱大哥指教，我決定去走一趟，那封八行，還要仰仗大力。”
“包在我身上，明天就有！”朱縣丞說到做到，果然去
了一封引薦的信來。出信的人不過與潘霨認識而已，並無深
，亦不渲赫，所以這封信無非作個謁見的因由，謀事能成與否，完全要看洪鈞自己。甚至能不能見得著潘霨，亦要看他的運氣。
運氣總算不錯，洪鈞不但見著了潘霨，而且談得頗為投機。
這潘霨又號葦如，雖是捐班出身，卻非
無點墨；
於鑑賞，深通醫道，亦諳禪理，裝了一肚子的雜學，而洪鈞都還能對付得下來。
再一談到本地風光，就更顯洪鈞的長處了。一部“綱鑑”他讀得滾瓜爛
，而且最好輿地之學，對這登菜青道前一年所移駐的煙臺形勝，竟比到任已經兩三個月的潘霨還悉些。
“老兄淵博之至，佩服，佩服！”潘霨這才提到洪鈞一直在等待的答覆:“既然是同鄉，我沒有不盡力幫忙的道理。不過，我這個缺，也是虛好看。煙臺雖設了海關，權柄都在洋人手裡，稅務司由京裡總稅務司派遣，我這個‘監督’，連每月洋稅實收數目都不知道，逞論其他？文卿兄，我不是推辭，你不妨到外頭打聽打聽，就知道我說的是實話。”所得的答覆是如此，洪鈞涼了半截，勉強答一聲:“我哪有不相信老前輩的話的道理？”
“你相信就好。說實話我是怕你所望太奢，所以預先聲明。”潘霨忽然又拿話扯了開去:“文卿兄老母在堂？”
“是！”
“昆仲幾位？”
“四個。”洪鈞又補了一句:“晚生行三。”
“喔，都住在一起？”
“不！大二家兄回蘇州去了；只晚生帶著幼弟，奉母
寓在濟南。”
“不如歸去！”潘霨說“蘇州克復以後，李中丞撫緝亡，百廢俱興，市面很好。老人家總以回老家為宜。”
“是，無奈——”洪鈞
言又止。
潘霨點點頭，喚來一個聽差，低低囑咐了幾句，然後又轉臉跟客人不著邊際地談蘇州的近事。洪鈞口中唯唯否否地應付著，心裡七上八下，始終摸不透潘霨打的是什麼主意。
也不過一盞茶的功夫，洪鈞如坐針氈，只覺辰光過得好慢；正想告辭，好歹先出去透一透氣時，一眼瞥見那聽差捧了個拜匣出來，不免暗暗氣惱“當我是來告幫的！”他在心裡對自己說:“三、五兩銀子一個紅包，打發走路。哼！看我給他個難堪。”他只猜中了一小半。拜匣裡倒是有個紅包，內中二十兩銀子一張“莊票”；再有一個紅封套，封面正楷寫著“關書”二字，內有一份全帖，聘他為“東海關文案委員”月致薪水關平五十兩。
“這是我的一點微意，莫嫌菲薄。”潘霨先遞紅包，後送關書:“薪水定得少了些，委屈，委屈！”洪鈞真有喜出望外之
，起座長揖，等抬起臉來時，眼角已見淚珠。
回到濟南，說知此行的結果，閤家又喜又憂又悲，憂的是二十兩銀子還賬都不夠，更何來還鄉的盤纏？悲的是洪老太太所生四子，最愛的便是這個頂有出息的老三，二十六年來像這樣去一趟煙臺，十
不見，還是第一遭；往後千里睽隔，牽腸掛肚，如何得了？
洪鈞的
子自也是割捨不下。不過他這位何氏夫人，貌遜於才，才又遜於德；強為歡笑，多方勸
，總算哄得老太太收住了涕淚。又拿出嫁妝中最後一樣值錢的東西——一對金鐲子，變換了作盤纏，才能動身。
動身前夕，夫婦倆說了半夜的話。洪太太不放心的是丈夫的起居飲食，乏人照料；洪鈞所不放心的，除了老母，便是幼子。
他的幼子，也是眼前的獨子；五行缺水，取一個水傍的單名為洛，小名就叫洛兒。年方兩歲，而又多病，如果夭折，對洪家的關係不淺。因為洪鈞弟兄四個，除洛兒以外，就別無下一代，所以洪太太一提到洛兒，心頭便像拴了個結似地，擰緊了痛。
“喂！”洪太太對丈夫說話，一直是用這個字作為代名“我有句話，不知道你可聽得進？”
“你說嘛！”
“我想替你討個小。”
“你”洪鈞剛只說了一個字，自己都還不知道下文如何時，做子的卻深恐丈夫拒絕，又得費一番轉圈的功夫，趕緊搶在前面攔阻:“你先不要開口，聽我說完；我說得沒道理，你再駁我。你常說:我們洪家在咸豐初年，男丁上千，如今只有幾十口。雖然一筆寫不出兩個洪字，到底族裡的事，管不了的只好拋開；拋不開的是我們自家一個屋頂底下的事。老太太常常犯愁，說是四房合一子，洛兒難養，如果多幾個男孩兒就好了。”說到這裡，洪太太氣
停了下來，正好給了洪鈞一個
嘴的機會“這話我也聽老太太說過。”他說“老年人總希望兒孫滿堂，也不想想子息有遲早。像大哥，今年也不過三十剛出頭，莫非就不生養了？”
“老太太的希望不在大哥，在你身上。”洪太太越發放低了聲音“老人家的想法也有道理，她說:三房裡將來一定會得發，多生幾個養得起。這是門面上的話，私底下又跟我說過，你是讀過書的，生下來的就是讀書種子，榮宗耀祖，全靠三房。”聽見堂上老人是抱著這樣的期望，洪鈞的覺是溫暖而得意，不由得笑道:“那要靠你的肚皮爭氣了！再接再勵，連生貴子。”