第十二章

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密爾頓跟速帝對視一眼，兩個小孩的手都背到身後。

“那好吧！你們不帶路，我們自己去！”

“尊貴的使節，”一個沃薩兵望了望密爾頓下的火暴龍，臉上浮起不懷好意的笑容，伸手攔住小孩的去路:“彆著急呀！小的…”

“嗖！嗖！”兩聲，密爾頓和速帝各持一把小手弩，扣動機括，箭枝準確地在兩個沃薩兵的手臂上！

“啊！”

“好小子，看我打死…哎喲！”沃薩戰士惱怒地就要拔刀衝上來，孰料手臂一麻，身子一軟，全都跌落馬下。

“吃下去！”密爾頓冷笑一聲:“今天之內，你們的毒就暫時不會發作！”兩粒紅的藥丸扔在他們面前。

兩個沃薩人擄起袖子，看到手臂上一條的黑線正緩緩上溯！

見此情景，他們哪敢怠慢，只好拈起藥丸，抓一把雪和著下去。

藥丸果然見效，入腹不久，黑線就此停住，心中那股噁心的覺也頓時煙消雲散。

沃薩戰士忍不住又拔出刀來，但密爾頓和速帝已經裝好了第二枝弩箭，速帝還拔出了飛狼刀。

“不要以為殺死我們就能得到解藥！”密爾頓拎出一個閃著詭異磷光的紙袋，用手一撕，紙袋立刻燃成一團烈焰:“沒有我的獨門手法解囊撕袋，你們只有死路一條！”

“乖乖地當馬伕僕役，在前頭帶路，到了鷹巢峽谷，我們自然會給你們解藥！”速帝威嚇地晃著飛狼刀，覷準機會猛的一刀下去，就聽“鐺”一聲脆響，將一個沃薩人手裡的馬刀斬成兩截！

手弩、毒箭、寶刀，兩個沃薩人心裡再不服氣，也知道今兒個碰到的不是普通孩子，端的是兩個小煞星。為保命，他們不得不前倨後恭，老老實實地在前面給兩位小使者帶路。

有這兩個沃薩巡邏兵在前邊開路引導，倒也省卻了小孩們許多麻煩。一路上遇到崗哨和其他巡邏兵的盤查詢問，自有兩個帶路的沃薩人對付和解釋，他倆只要端坐在戰馬上，擺出一副牛哄哄的使者派頭即可。

當然，籠在袖子裡的那把可毒箭的手弩，指頭一直輕釦在機括上，對準著前面帶路的沃薩人的背心，那是令他們乖乖聽令的最佳辦法。

“霞光島？那不是爾人的國土嗎？”獨眼龍巴維爾訝道:“難道說爾人要與瓦爾芹海盜聯手入侵兩盟半島，彌補大戰失利的損失嗎？”

“只怕沒這麼簡單，”紅髮席爾瓦道:“爾人在戰爭中受到重創，又要派大軍預防我軍侵入，怎麼有餘力入侵兩盟半島？爾本身有陸路與半島相連，可以直接進兵，何必又把瓦爾芹海盜拉進來分一杯羹？何況，鯊魚島的異狀也無法解釋。”

“席爾瓦說的不錯。來的估計不是老賭客，而是有新玩家介入。

這麼多人看好中部大陸，今後這桌賭局只怕會越來越彩。”丹西撂下筆，朝貝葉頷首道:“貝葉先生，給我說說有關瓦爾芹海盜和西大陸各國海軍的情況吧！”貝葉翻開他那個黑的大記錄本，開始把這些子收集到的相關情報向在座者講述起來。

“西大陸的海上力量，除了瘟疫般到處傳染的瓦爾芹海盜外，各國海軍也相當厲害。在西教會各國中，布魯斯王國的海軍顯然鶴立雞群，稱雄一方，無人能夠搖撼其霸主地位。班達拉和法亞爾也有相當強勁的海上實力，但因數次敗於布魯斯，因而只能屈居第二集團。澤西半島的教皇親轄領地，以及哥蘭、尼爾斯等大型商業城市，也有相當規模的海軍艦隊。西教會各國中，奧爾斯王國和羅曼帝國是典型的陸地強國，只有一支不大的海軍艦隊。東教會國家裡，科奴達和奧海穆的海軍實力也很強，與西教會的第二集團水平相當。捷頓和拉舍爾則與羅曼帝國相似，陸軍強大而水軍較弱。”

“綜合而言，布魯斯王國相較於其他各國，具有壓倒的海上優勢，無論是東西教會間的聖戰，還是西教會內部爭霸，他們幾乎是每戰必勝，無人能及。之所以布魯斯如此厲害，在於該國屬於島國，四面臨海，水上貿易發達，商船眾多，高素質的水手數量龐大。西大陸傳著一句話，把一個剛生下來的布魯斯嬰兒扔進水裡，他就能自己遊過海峽。”

“該國的造船技術也達到了很高的水平。與蛟龍軍團鋼筋鐵骨，裝甲堅韌，瓦爾芹海盜擅長速度，登陸靈活，遠東水師憑藉水密艙技術，抗沉極佳不同，該國重點改善船隻的風帆動力系統和運載量，提高遠洋航行能力。這一點，尤其值得我們重視和借鑑，海上航行，除非動力系統發生革命變化，主要倚賴風力而非人力，足夠的載貨量也是遠洋運輸不至虧本的保證。”

“嗯！載貨量大，運兵量自然也大。”查理點頭道:“難道說是來自遙遠西部的布魯斯人？”

“應該不是。布魯斯海軍無敵，弓兵很強，但步騎等陸軍一般，國土面積和人口資源都不算大，加上西大陸其他各國海軍掣肘，不至敢傾舉國之兵來侵佔這片遙遠的海外飛地。”貝葉搖頭道:“何況考夫利和威克對布魯斯仇怨很深，不可能當他們的前鋒。”貝葉接著往下介紹。

據傳，布魯斯人經過長期努力，大概於十來年前，發明了一種新式的帆船戰艦──三桅帆船。這種船改變了過去的一桅一帆或兩桅兩帆的構造，而使用前桅、主桅和後桅的風帆系統。前桅是一塊大型的橫帆，主桅也是大型橫帆，不過在上面加一塊較小的中帆，後桅是三角帆。此外，還有一塊頗大的撐桿帆裝在船首斜桁下面。這種風帆系統設計非常巧妙，通過一系列風帆的昇降張收作，任何六十五度角以內的風都能加以利用，推進船隻在海上順利行駛。

這種船的體積也非常大，載運量超過千噸，可以貯藏大量貨物和生活必需品，因此能在海上連續航行很長時間，可以說凡是有水的地方，凡是人類想像得到的地方，這種帆船都能去。

“這種戰船我也聽說過，在船頭船尾有兩座很高的船頭堡和船尾堡，可以進行火力夾攻，樣子也非常雄偉。”查理又忍不住話道:“這種船，集戰鬥、貿易和探險於一體，就像一座移動的城堡，海面是護城河，甲板是戰場，主要戰法是接舷搏。不過，他們的靈活就要差一些，如果裝備威力強大的遠端武器，那簡直…”

“好了，查理，技術的問題，我們會後去找尤勒先生討論，”丹西打斷查理的話:“先聽貝葉先生說完。”貝葉朝查理笑笑，繼續向大家宣述有關的情報。

布魯斯女王將三桅帆船的製造技術和結構圖紙作為國家機密嚴加保守，目前僅在其遠航艦隊──愛德華艦隊上使用。別看布魯斯的護國主力仍是約翰艦隊，但新興的愛德華艦隊正益壯大，在逐漸取代約翰艦隊的位置。愛德華艦隊受到王室的更大青睞，在於它通過遠洋貿易獲得了鉅額利潤，經常運回整船的珍珠、寶石、象牙、黑奴等，故而又被稱為“珍寶艦隊”據一些小道消息，愛德華艦隊之所以如此發財，是因為他們倚靠其帆船的遠航能力，發現了傳聞中的黑大陸，壟斷了這條遠洋貿易路線。

“真的存在黑大陸？！”

“難道他們能夠穿越魔鬼海域嗎？！”這一下子，不止是查理，很多與會者也都不住嚷出聲來。

黑大陸據說是魔鬼海域南邊的一片大陸，因黑人很多而得名。

（航海家喜歡用人種膚給新發現的大陸命名，包括後來地理大發現時期找到的紅大陸也是如此。）相關的另一則傳聞是，聖火國的那些異教徒早年就是從黑大陸遷徙過來的，他們又將其尊稱為“神聖大陸”因為聖火教總壇就設在那裡。

不過，很少有人說得清黑大陸的具體方位，更無人能夠提供那片大陸的詳情。魔鬼海域的橫阻，使得這裡與黑大陸成為兩片隔絕的世界，相互之間沒有經濟貿易、文化，更談不上外來往和軍事衝突了。沒人征服得了魔鬼海域，也就不可能抵達黑大陸。一些聲稱到達過黑大陸的人，最後總是被證實為懷有特殊目的的謊言。這與拍賣藏寶圖等行為一樣，成為詐取錢財的經典騙局，很少有人會相信。

至於真正的黑大陸是否存在，處於什麼方位，有什麼樣的風土人情，全都是難解的謎題，只有猜想，沒有答案…

“三桅帆船戰艦的發明，使得經年累月不著陸的遠洋航行成為可能，故而布魯斯人避開魔鬼海域一直繞著走，發現黑大陸倒是可能的。”貝葉聳肩道:“我們的情報也只蒐集到了這麼多。至於布魯斯艦隊、瓦爾芹海盜、神秘的黑大陸、聖火教徒，這些東西怎麼會跟兩盟半島及其附近海域聯繫到一塊，內裡詳情如何，我們就一概不知了。”