第一章

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艾哈邁德皇帝的那艘“永恆號”旗艦，一艘如同海上宮殿一般的超級大帆船，靜靜地停泊在鯊魚島的碼頭上。

其他的船隻就無法享受這種待遇了。

儘管考夫利費了吃的勁兒加緊修建港口和營房，依然無法為這支龐大的遠征軍提供足夠的泊位和宿地。

兵船和貨船，只能在海盜領航小艇的引帶下，輪進港停泊，裝卸完人員、淡水、食物、武器後，又重新啟航離開，按計劃奔赴各處戰場。只有皇帝的五萬羽林軍和五萬體弱和途中生病者，能夠在歷經數月航行後首次踏足陸地，作為戰略總預備隊，進入鯊魚島的營房裡歇息。

瓦爾芹海盜們也忙得不亦樂乎。

他們要接待皇帝陛下及其駐島部隊，要不停地裝卸貨物，要連續二十四小時引領航道。

此外，由於一百艘正規戰艦已經衛護著首批登陸部隊開往薩格爾，海盜們的長船還要承擔衛護龐大運輸船隊的責任…

不過，考夫利悶頭經營，長期發展，此刻也顯出成效。

在鯊魚島上，以瓦爾芹人為主的海盜人數已達五萬多人，擄掠、買賣及詐騙來的苦役奴隸也有三萬餘。長船的體積雖然不大，比起僱主的那些三桅帆船來，就像把麥粒放在雞蛋旁邊一樣，但數目也超逾了千艘之多，島上的各種設施更是一應俱全。

在全體總動員的條件下，局面應付得還是相當不錯的。

史拿、考夫利、威克親自引領著皇帝陛下、何賽因元帥及其近衛侍從參觀島嶼，介紹情況。

為了向這位偉大的皇帝致意，鯊魚島上掛滿了沙漠帝國的各式軍旗。

信奉聖火教的沙漠帝國大軍，旗幟很有自己的特。

由於聖火教止止製作生物圖像或雕塑，故而無論衣裝建築物，都是幾何花紋圖案。反映到軍隊服飾和旗幟上，有星星、月亮、火焰、寶劍、魔瓶等，就是沒有任何生物圖案，像東大陸的龍、麒麟、蓮花、大象，西大陸的獅子、駿馬、玫瑰、雄鷹等，都未曾得見。

叫考夫利等第一次見到艾哈邁德的人有些驚異的是，這位皇帝遠不是自己想像中的魁梧威猛，驍勇陰沉，反而像一個睿智而飽經滄桑的雲遊學者。

艾哈邁德穿著一套適合於沙漠旅行的黑大陸傳統服裝，頭裹白巾，腳登黑軟靴，身披著寬大的黑御袍。因長期在馬背和駝峰上騎駕，令他走路有些八字。

仔細端詳，皇帝是一個六十來歲的乾瘦老者，背有些微駝，經過沙漠裡的熱風和沙礫的吹拂打磨，整張臉龐都呈現一種淡紫。

他說話很慢，條理清晰，語調也相當平靜，目光裡透出的不是海盜們悉的殺氣和兇光，而是非常的平和友善。乍一看去，完全就是那種孩子們一見就想偎在身邊親近的慈祥老人模樣。

不過，你要是把艾哈邁德當作慈善天使，那可就大錯特錯了。

就是這個老頭，比丹西早得多就白手起家，憑自己的勇氣和智慧殺出一片天地，創建了自己的國家；就是這個老頭，抓住萬聖山教派分裂的機會，進兵聖教總壇，一舉控制了黑大陸的神支柱；就是這個老頭，在主祭休倫和手下勇士的協助下，舉起聖戰的旗幟，踩著無數人的屍骨，滅國亡家，統一了黑大陸北部；就是這個老頭，一舉打敗曾無敵於大陸西部的布魯斯王國的珍寶艦隊，破解了三桅帆船的秘密；就是這個老頭，與休倫一起策劃了這次震撼世界的跨海遠征！

艾哈邁德的出身並不高貴，他早年是一個“馬駝客”在黑大陸語言裡，馬駝客就是當兵的奴隸之意。

因為從小就當奴隸，營養不佳，故而身材矮小乾瘦，但他的心計之深，卻為任何貴族所不及，而表面上的和善面容，更對其施展手段提供了絕好的掩飾。

從軍之後，艾哈邁德很快就因軍功戰績而登上了將軍的高職，更在手下那幫“馬駝客”心中更建立了崇高的威望。藉著政局動盪之機，他依靠武力成功纂位，創建沙漠帝國的雛形。

沙漠是世界上考驗人生存能力的極限場所之一，從這裡殺出來的“馬駝客”們，乃黑大陸上最勇猛頑強的戰士。憑藉手下那支沙漠雄師，艾哈邁德開始征戰四方，大肆擴張，疆並國。

任何帝國在擴張發展階段都不可避免地會遇到瓶頸時期，就如目前的猛虎自治領的形勢一樣，能夠衝過這道坎，爬上這道梁，前面就是一片坦途，撐不過這一關，就會猝死或者萎縮消亡，沙漠帝國亦不例外。

就在面臨進退兩難的局面之時，艾哈邁德做出一生最冒險也最得意的決策，與休倫攜手進攻萬聖山，控制聖火教總壇，佔據宗教制高點。

這次賭博的成功，收益幾乎無可限量！

士兵們受宗教狂熱的鼓舞，戰鬥力彪升。

攻下來的國家由聖火祭司們撫，能很快承認新國主的權威，並忠心耿耿地為其效力，叛亂和不服管束等現象大大減少。

就這樣，一路攻城略地，沙漠帝國逐漸併了整個黑大陸北部，除了南部不適宜人類生存的熱帶森林地區外，沙漠、熱帶草原、河谷耕地等盡入囊中。