第十七章

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一天就這樣開始了。經歷了這樣一個令人相當不安的開頭後，阿瑟的思維開始從前一天留給他的那些混亂的碎片中重新集中起來。他發現了一臺自動營養機，這為他帶來了一杯不太像但也並非完全不算是茶的飲料。這臺機器工作的原理非常有趣。按鈕按下去後，它就會對這個人的味蕾進行一次迅速但詳細的檢查，藉助分光鏡分析他的新陳代謝，然後向連接他大腦味覺中心的神經中樞發微弱的試驗信號，以測試什麼樣的口味比較合適。然而，沒有人知道它為什麼要做這一系列的事情，因為它最後總是提供一杯不太像但也並非完全不算是茶的飲料。這臺自動營養機也是由天狼星控制系統公司設計和製造的，它的投訴部目前只受理來自天狼星系陶星系統內三顆行星上主要的大陸的業務。

阿瑟喝下這杯飲料，發現它相當提神。他瞟了一眼屏幕，看到飛船又越過了幾百英里灰暗而貧瘠的土地。他突然想到要問一個一直困擾著他的問題。

“這地方安全嗎？”他問。

“曼格拉斯已經死去500萬年了，”贊福德解釋說“當然是安全的。到了現在，甚至連鬼魂都應該安頓下來成家立業了。”這時，控制橋內突然響起了一陣奇怪的解釋不清的響聲一一彷彿遙遠的號角，空、尖利、似幻似真。接下來，一個同樣空、尖利、似幻似真的聲音說道:“歡你們…”這顆已經死亡的星球上有人在對他們說話。

“電腦！”贊福德吼道。

“哥們，你好哇！”

“這是什麼聲音？”

“哦，只是一些有著500萬年曆史的錄音帶正在向我們廣播。”

“什麼？錄音帶？”

“噓！”福特說“它還在說。”這聲音顯得老成、彬彬有禮、相當有魅力，卻傳達出一種明確無誤的惡意。

“恐怕此時我們已經全部不在人世了，”它說“所以這是一段事先錄製的聲明。曼格拉斯商業委員會歡尊貴的客人們的到來…”（“來自遠古的曼格拉斯的聲音！”贊福德叫了起來。

“行啊，行啊。”福特說。）“…但是很遺憾，”這聲音繼續道“整顆星球目前暫時停止了一切業務。謝謝你們。如果你們願意留下你們的名字和可以聯繫上你們的地址，聽到信號後請留言。”接下來是一聲蜂鳴，然後一片沉寂。

“他們不想搭理咱們。”崔莉恩緊張地說“我們現在該怎麼辦？”

“這只不過是錄音罷了，”贊福德說“我們繼續前進。聽到了嗎，電腦？”

“明白。”電腦說著加快了飛船的速度。

他們等待著。

才過了差不多一秒，號角聲再次響起，然後那聲音傳來。

“我們向你們保證，一旦我們的生意業務重新開始，相關的聲明將會刊登在所有時尚雜誌和彩副刊上，到那時我們的客戶又將能夠訂製當代最好的地理環境了。”然後，聲音中的威脅意味更明顯了“謝貴客戶對我們的興趣，但現在，我們必須要求你們離開。馬上。”阿瑟環顧同伴們神緊張的臉。

“好吧，我認為我們最好現在就走，你們說呢？”他建議道。

“噓！”贊福德說“這沒什麼值得擔心的。”

“那怎麼每個人都顯得這麼緊張呢？”

“只是興趣而已！”贊福德吼道“電腦，放下起落架，準備著陸。”這一次的號角聲顯得敷衍了事，而人聲則變得異常地冷峻。

“太好了。”它說“你們對我們這顆星球的熱情絲毫沒有減弱，所以我們只好向你們保證，現在防衛導彈已經瞄準了你們的飛船，這是我們專門為所有最熱情的客戶準備的，這些導彈裝有核彈頭，當然，這些只是細枝末節的小事罷了。我們期待著你們下輩子的訂單…謝謝。”聲音戛然而止。

“哦。”崔莉恩說。

“嗯…”阿瑟說。

“怎麼？”福特說。

“瞧瞧，”贊福德說“難道你們還當真了不成？這只不過是錄音留言而已。這玩意兒已經好幾百萬年了。它不是針對我們的，懂嗎？”

“什麼？”崔莉恩反問“你是指那些導彈嗎？”

“導彈？別逗了。”福特拍拍贊福德的肩膀，指指他身後的屏幕。上面可以清楚地看到兩枚銀的標槍正刺破大氣層朝著飛船的尾部飛來。屏幕及時放大顯示，看得更清晰了——兩枚真正的火箭正在穿越天空。其突然確實令人震驚。

“我想他們真準備好好給我們來一下。”福特說。