第四部分

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馬永成受了內閣的迫，對這件事很傷腦筋；跟朱寧商量，亦都覺得皇帝樣樣都可以任，而這件事做得實在荒唐。必得想個辦法挽回，否則就會落一個永世難消的罵名。

“有了！”有一天朱寧突然想到“我有個故叫馬大隆，出家做了道士:最近從武當山回京，住在白雲觀。此人足智多謀，只要他肯管這件事，就必有好辦法。”馬永成亦知其人“不錯，我也聽說有這麼一位同宗，是奇村異能之士。”他說“事不宜遲，請你趕快去看他吧！”白雲觀在西直門外。朱寧跨一匹騾子，帶一個書憧，悄然相訪。舊友重逢，歡然道故；馬大隆留朱寧吃齋，客人欣然應允，表示要留宿白雲觀。

這夜月明如畫，兩人在松樹下煮茗清談；夜深人靜，朱寧方始吐來情，請馬大隆劃一挽救大明國祥的計策。

“這是曠古絕今的奇聞。”馬大隆說“從前漢哀帝要禪位於董賢，那還是因為斷袖情深，猶有可說。如今皇上與含芳腹中的孩子，毫無淵源，何厚愛如此，竟要將朱家的江山，送與畢家的無父之子，真不解皇上是何用心。”

“皇上亦不是厚愛那個還不知道是男是女的胎兒，只不過任而已！”

“對含芳呢？”馬大隆補了一句:“你拿蕙娘來跟她作個比較。”

“這不大容易比較。皇上對蕙娘有三分敬的意思在內，對含芳可沒有。”朱寧想了一下又說“不管怎麼樣，皇上對含芳不會比對蕙娘更好。”

“那就是了！你只看皇上對她的寵愛不如從前，立刻來告訴我，我自有道理。”

“你有何妙計？請講！”

“天機不可洩漏。”

“莫非你還賣個關子！”朱寧笑道“何不讓我先聞為快？”

“不是我賣關於。其中有兩個原因:第一、我主意是有了，細節要打聽打聽情形，才好籌劃；第二二、事先跟你說了，怕萬一不小心漏了口風，或者神之間洩機關，那就不但大事不成，只怕你還有點麻煩。你信任我就是。”

“我如何不信任？劉瑾那場風暴，多虧你事先指點；從那時起，我就唯言是聽了。不然，這樣的大事，也不會特為找來商量。”

“正就是為此，我要格外慎重。幹殿下，這件事你一個人做不成，至少要馬公公協力，你倒跟他說了，萬一他嘴不緊，如之奈何？再說，這件事要瞞著姓江的做，更須謹密。”

“是，是！”朱寧完全領會了“你是為我好！我不再多問了，只照你的話去留心。”含芳並無失寵的跡象；而從側面去看，地位似乎更為穩固——皇帝經常帶著幾名小太監，悄悄兒到馬昂那裡去做長夜之飲；有時醉了，甚至就住在馬家。

含芳的腹部卻益隆然，凸肚，神氣非凡。朱寧看在眼裡，急在心頭；一個人靜下來所思索的，便是想個什麼離間的法子，讓含芳失寵。

突然有一天，情況大變。馬昂來到豹房，神抑鬱而不安。朱寧是何等角？入眼便知他惹了禍了，一打聽，果然。

原來前一天晚上，皇帝在馬家飲酒；一時心血來，說要馬昂的一個名叫四珍的侍妾來侑酒。馬昂只說得一聲:“小妾有病。”皇帝然變，推案而起。馬昂心知壞了，急忙跪下來拉住龍袍，又連聲召喚四珍，而皇帝終於不顧而去。

不用說，馬昂從此以後能保首級，已是大幸；而含芳的寵信，當然也會大受影響。朱寧便喜孜孜地趕到白雲觀去向馬大隆報信；同時要求揭曉那不可洩漏的“天機”

“時機倒也正好！”馬大隆點點頭說“轉眼就是南郊大典，就在那兩天動手。”接著，密密授計，細微末節，無不顧慮周詳；朱寧大為佩服，諾諾連聲地答應著，即時趕回宮中，通知馬永成展開部署。

三天之後就是南郊大典——南郊祭天，是一年一度最重要的祭掃。事先非要齋戒，皇帝移居齋宮，除了有關國計民生的大政以外，其他政事，一概停奏；宮之內的瑣務，自然更不可幹瀆。

這一點對皇帝來說，倒不大在乎；本來就不大過問政務。使他最不能忍受的是，不但摒絕聲，而且不能飲酒，也不能吃。因此，每逢齋戒，皇帝都虛應故事；大祀的齋戒，規定五天，他連一整天都住不到，傍晚到齋宮，半夜致祭，祭畢回齋宮打個盹，隨即悄然溜走，自去行樂。所以，馬大隆如果是想趁皇帝宿在南郊齋宮，不問中之事的機會，打算有所動作，自是不切實際的想法；而所以仍舊定在此時行事，是因為大典，另有“典禮”這個“典禮”是皇帝自己假借史實想出來的花樣，名為“觀獵”地點是在京城南面的“南海子”所謂“觀獵”就是帶著鷹犬去行獵，純然是一種玩樂。所以當皇帝事先在左順門召集百官宣佈此事時，立即便有人出班諫阻。但皇帝說什麼也不聽，要怎麼便怎麼，誰也無法改變他的決定。

事先的一切安排，都是有利於馬大隆的計劃的。皇帝“觀獵”是出於江彬的獻議，當然扈從大駕，這就少了一個礙手礙腳的人；朱寧奉命照料豹房，不必隨扈，使得計劃的實現，更來得方便而確實。因此，在行動上非常從容，直到皇帝“觀獵”的第三天，方始動手。

第一步是在暗處設下陷阱，將一盞香油，倒在必經之路的磚地上；託故讓含芳經過那裡，一滑倒，摔得不輕，七個月的胎氣被震動了。

於是召醫診治，下一劑狼虎藥，不但不能安胎，而且血不止，搞成一個小產血崩的險症；不過半夜工夫，便即香消玉殞。那個不足月的胎兒，已然成形，是個男孩，當然也跟著他母親下地就死於非命了！

從起禍到送命，看起來純粹是一次意外事件，有因有果、有人證、有物證——太醫的藥方。至於磚地上灑了油，故意傾害含芳這一切，只有極少數的人知道，皆是朱寧的心腹，自然不虞洩漏。

等到將含芳依照處理官人暴病而亡的成例，移屍安樂堂，置棺盛殮以後，朱寧方親自趕到南海子，向皇帝去報喪。

皇帝急馳勁，行獵正酣。到晚來在行帳前面，將獵得的獐兔野味，開剝烘烤，大開野宴，一面大口喝酒，大塊吃；一面看帳下健兒比拳角力，興高采烈，不便報告噩耗煞風景，朱寧只得等待。

到得第二天早晨，朱寧方始有說話的機會“萬歲爺，”他的面容憂戚，而語聲沉著“奴才有件事上奏。萬歲爺聽了，不可傷心，不然奴才不敢說。”

“什麼事教我傷心？”