第一章1

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“禀大帅，”戈什哈向正在“饭后一局棋”的曾国藩请个安说“浙江的差官求见。请大帅的示:见是不见？”曾国藩正在打一个劫；这个劫关乎“东南半壁”的存亡，非打不可，然而他终于投子而起。

“没有不见之理。叫他进来好了。”那名差官穿着一身破破烂烂的行装；九月底的天气，早该换戴暖帽了，而他仍是一顶凉帽，顶戴是亮蓝顶子，可知是个三品武官。

“浙江抚标参将游天勇，给大帅请安。”那游天勇抢上两步，跪下去磕头，背上衣服破了个大，出又黄又黑的一块皮。

“起来，起来！”曾国藩看他那张脸，仿佛从未洗过似的；内心老大不忍，便吩咐戈什哈说“先带游参将去息一息，吃了饭再请过来说话。”

“回大帅的话，”游天勇抢着说道:“卑职奉敝省王抚台之命，限期赶到安庆，投递公文，请大帅先过目。”

“好，好！你给我。你起来说话！”

“谢大帅！”游天勇站起身来，略略退后两步；微侧着身子，解开衣襟，取出一个贴而藏的油纸包，厚甸甸地，似乎里面装的不止是几张纸的一封信。

那油纸已经破裂，但解开来看，里面的一个尺把长的大信封却完好如新；曾国藩接到手里，便发觉里面装的不是纸，是一幅布或绸。翻过来先看信面，写的是:“专呈安庆大营曾制台亲钧启。”下面署明:“王有龄亲笔谨缄。”再拆开来，果不其然，是一方折叠着的雪白杭纺；信手一抖，便是一惊，字迹黑中带红；还有数处紫红斑点，一望而知是血迹——王有龄和血所书的，只有四个海碗大的字:“鹄候大援”；另有一行小字:“浙江巡抚王有龄谨率全省数百万官民百拜泣求。”曾国藩平主修养，以“不动心”三字为归趋；而此时不能不变了。

大营中的幕友材官，见了这幅惊心动魄:别具一格的求援书，亦无不动容，注视着曾国藩，要看他如何处置？曾国藩徐徐卷起那幅杭纺，向游天勇说道:“你一路奔波，风尘劳苦，且先休息。”

“是，多谢大帅。”游天勇肃然答说:“卑职得见大帅，比什么都安；种种苦楚，这会都记不起来了。只求大帅早早发兵。”

“我自有道理。”看他不愿休息，曾国藩便问他浙江的情形“你是哪天动身的？”

“卑职是九月二十从杭州动身的，那时余杭已经沦陷。”游天勇答道“看样子，现在杭州已经被围。”

“杭州的城池很坚固。我记得‘一统志’一说，是十个城门。”曾国藩念道:“‘候’听得‘清波’响，‘涌金’‘钱塘’定‘太平’。宋仁宗的时候，处士徐仲晦，愿子孙世世不离钱塘，说是永无兵燹之灾。想来杭州可以守得住。”他念的那句诗，游天勇倒是听过，是拿杭州的十个城门，候门、清波门等等缀成诗成；至于什么宋朝人的话，他就莫名其妙了。只是听语气，说杭州守得住便无发兵之意，游天勇大为着急，不能不说话。

“杭州的城坚固，倒是不错。不过守不长久的。”

“喔，”曾国藩揸开五指，抓梳着胡须问:“这是什么道理？你倒说来我听听。”

“杭州存粮不足——。”杭州虽称富足，但从无积米之家。浙西米市在杭州东北方一百里处的长安镇；杭州的地主，每年所收租谷，除了留下一家食米之外，都运到长安镇待价而沽，所以城里无十之粮。这年夏，青黄不接之际，米价大涨；而杭州经过上年二月间的一番沦陷，劫掠一空，留下来的百姓，艰苦度，哪里来的钱购粮存贮？本来是想等新谷登场，好好作一番储粮的打算，谁知兵败如山，累累野，都便宜了太平军。

“唉！”曾国藩深深叹息“在浙东的张玉良、李定太，如果肯拼命抵挡一阵就好了。”他接着又问“守城最要紧的是粮食丰足。王抚台难道就不想办法？”

“王抚台也在极力想办法，去年就出告示，招商采买，答应所过地方，免厘税。不过路上不平靖，米商都不敢来。”游天勇说“卑职动身的时候，听说王抚台预备请胡道台到上海去采办粮食军火，也不知运到了没有？”

“哪个胡道台？”曾国藩问“是胡元博吗？”

“不是。是胡雪岩。”

“喔，喔，是他！听说他非常能干？”

“是！胡道台很能干的；杭州城里，大绅士逃的逃，躲的躲，全靠胡道台出面，借粮借捐维持官军。”曾国藩点点头，默想了一下杭州的形势，随又问道:“钱塘江南岸呢？现在浙江的饷源在宁绍；这条路线是畅通的吧？”

“是。全靠这条路。不过——。”

“你说！有什么碍口的？”

“回大帅的话，过钱塘江，萧山、绍兴、宁波一带，都归王大臣管；他跟王抚台不和。事情——。”游天勇略微摇一摇头，说不下去了。

王大臣是指钦命团练大臣王履谦。曾国藩亦深知其人，并且曾接到他来信诉苦，说绍兴、宁波两府，每月筹饷十万两银子解送省城；而王有龄未发一卒渡江。现在听游天勇的话，似乎事实并非如此。但不论谁是谁非，将帅不和，兵民相仇，总不是好兆。浙江的局势，真是令人灰心。

“你下去休息。”以曾国藩的地位，若有所处置，自不须跟游天勇明说，更不必向他作解释，只这样吩咐:“你今晚上好好睡一觉，明来取了回信，即刻赶回杭州去复命。公文、马匹、盘，我会派人给你预备。”

“是！”游天勇站起身来请个安“多谢大帅。”跑上海、安庆的轮船，是英商太古公司的四明号，船上的买办叫萧家骥，原是上海的富家子，生就一副喜搜奇探秘的格，最初是因为好奇，拜了古应做老师学英文。再由他的“师娘”七姑而认识了“舅舅”尤五——他跟着七姑的孩子这样叫，因而对漕帮也有了渊源。但是，他跟胡雪岸一样，是一个深懂“门槛”里的内幕，却是个在“门槛”外面的“空子”为了曾国藩派李鸿章领兵援沪，四明号接连跑了几趟安庆；到得事毕，已在深秋，萧家骥方得空去看古应。

古应很得意了，先跟胡雪岩合作丝茶生意，很发了点财；及至江浙局势大变，丝茶来路中断，改行经营地皮，由于逃难的富室大族，纷纷涌向上海租界，地价大涨特涨，越发财源茂盛。而且近水楼台，选地鸠工购料都方便，所以在新辟的二马路上，造了一所极致的住宅；一家三口——七姑生了个儿子；倒用了上十口的下人。

他们师弟的情一向深厚，自然先谈些旅途情况之类的闲话。说不到几句，听得七姑的声音；接着便出现在他们面前，浓妆抹，一张银盆大脸，白的格外白，红的格外红，加以首饰炫耀，更令人不可视。