第十二節

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這時的考官，卻還不到忙的時候，只是四總裁會商出第二場五經，和第三場策問的題目。選讀房官寫題，監督刻印。要到第二場出場，才開始進卷。十八房官，公服上堂，相互一揖；籤分卷，各自帶回本房評閲。出的卷子，送請總裁取中，名為“薦卷”不薦的卷子，叫做“不出房”雖薦而未為主考官取中，稱為“薦而不售”縱或如此，落第的舉子，於文字知己，一樣亦認這位房考官為師，甚至師弟的情格外深厚。

薦卷多在看了第一場的卷子以後；而三場‮試考‬，亦以第一場的關係為重。如果第一場的文章出，房官舉薦；第二、第三兩場平平而過，亦自不妨。不然，二、三兩場勝於第一場，雖亦可以“補薦”但往往因為中額已滿，主考愛莫能助，即令房官力爭，亦未必就能如願。

洪鈞的卷子被薦了。其時他還在號舍中應第三場試，大做策論——這不比金殿對策，泛泛申論，便可敷衍。到了午間，便已完卷，但仍須第二天上午，方可出場。

三場試畢，洪鈞遷出考寓，搬到會館去住。蘇州人文答革，府下屬邑，各有會館，大都在宣武門外。洪鈞住在蘇州附郭的三縣長洲、元和、吳縣的會館。

這會試候榜的二十多天，向來是舉子們放形駭，紙醉金的子。有些是三年辛苦，到此解，心裏總覺得必須醇酒婦人補償一番，才對得起自己；有些是一旦發榜，榮枯立判，那種患得患失之情，唯有看花飲酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自覺如果不好好領略領略“八大胡同”的風光，未免虛此一行；也有的是早就打算好了，要在京裏大逛一逛，開“花榜”、記風月，玩出來一個名堂，誇耀於人的。而洪鈞什麼都不是，只想高拔巍科，讓李婆婆母女和他自己揚眉吐氣。

無奈一起來赴試的同鄉，不容他獨善其身，每天都有人來邀約“吃喝”在未發榜以前相約大吃大喝，暫時記賬，等揭曉以後，誰榜上有名，作東付賬，落第的白吃。這個來自唐朝“打毷”的習俗，由於不必先惠鈔，所以人人歡；倘或堅辭，便好像自度必中，吝於作東似地，會遭致譏評。洪鈞無奈，也只好每天酒食徵逐了。

但到夜半酒醒，想想不免煩惱。大小館子，賬記下不少，如果經常在一起“吃夢”的人，只有自己美夢成真，那筆酒食賬不下兩三百銀子之多，從何而出？

於是他又想到煙台的那封信。幾次細覓，不得下落，不死心還得找一找。找了想，想了找，終於在一件小夾襖的口袋中找到了。

細細看完，洪鈞很佩服李婆婆的善體人情，但也到話中的分量，事到如今，説什麼也不能説了不算。

不過，也就因為信中的話，分量很重，他覺得不宜再受李家的接濟。凡事要留個餘地，如果不幸落第，至少也還留着條可以週轉的路子。至於吃夢作東，不妨另想別法。

打定了主意，先為煙台寫回信。是寫給藹如，稱呼如舊，開頭先敍闈中景況，自道文字還過得去，中與不中，付諸命運。接着就談到李婆婆在湊款子的話，表示受惠已多，不敢再勞他們母女費心。最後當然有一段纏綿相思的話，那倒不是違心之論，心隨筆飛，藹如的一章一笑，彷彿如見，真巴不得即時就能將她接到京裏來，朝夕廝守。

信剛寫完，正在開信封，吳大澄突然闖了進來。洪鈞一驚，急忙隨手拖一本書覆在信面上，起身了上去招呼“這麼好的天氣，”他説“怎麼倒不出去逛了？”

“就是這話囉！走，走，先到琉璃廠看看，有什麼便宜貨可撿，晚上到衚衕裏去闖席。”

“琉璃廠我陪你去，我也想買幾套輿地書。闖席就不必了。”洪鈞略停一下“這又不是吃夢，隨便闖席，似乎冒昧。再説，吃了人家要還情，衚衕裏是銷金窩，我還不起席。”

“誰要你還席！萍水相逢，吃了就算。一到榜發，風雲散，你想還情，人家也領不了你的情。”説到發榜，洪鈞想起心事，正好跟吳大澄商量“清卿，”他説“一發了榜，名落孫山，當然不必説；居然僥倖，花費甚大。譬如吃夢做東，我算算就得兩三百銀子，如果只是我跟你兩個人分擔，也不是一筆小數目，怎麼辦？”

“你真是門縫裏看人！”吳大澄笑道:“我們一起在玩的八九個人，你都看得他們都是草包？只有我們倆有希望？”

“這是我跟你私下説的話。凡事也不可只往好的裏頭去打算。”

“你不必愁！兩三百銀子，在我們看成不得了的一件事，有錢的本不在眼裏。一到金榜題名，心裏一高興，那筆賬還不是問都不問就付了？”

“有這樣一個人嗎？”

“怎麼沒有？”吳大澄説“今天就是他在衚衕裏捧姑娘，雖未請我們，我們要闖了去助他的興，他還是高興的。”

“到底不好意思。我們聊聊吧！”洪鈞問道:“這個人是誰？”

“這個人叫趙繼元，筆下不怎麼樣，不過來頭不小。他的曾祖就是嘉慶元年的狀元趙文楷——”

“喔，我知道。是安徽太湖人。官做得不大，是山西的道員。”

“他有個至親，官可大了。不但官大，而且位高，而且權重，眼前正統率數十萬大軍，駐紮直魯邊境，力剿捻匪，拱衞京畿”這一説，洪鈞自然明白，原來趙繼元是李鴻章的至親。可是“親到什麼程度呢？”他問。

“他是李少荃的舅老爺，郎舅至親。李少荃在兩江的時候，他就奉委了好幾個極肥的差使。聽説他這趟進京會試以前，就有三萬銀子匯到，存在票號裏，盡他敞開來花。”洪鈞不覺咋舌，卻也不無疑問:“北上會試，往還不過半年功夫，哪裏花得了三萬銀子？”

“當然也有廣結歡喜緣的意味在內。”吳大澄説“你常在山東，對於本省的物議，或者不甚了了。李少荃在我們江蘇颳得不少，同鄉京官對他都無好評。他則自以為江蘇是他克復的，我們江蘇人對他的態度，是恩將仇報，所以常發牢騷，説‘吳兒無良’。不過，他到底是會做官的，噓寒送暖，別有一套人所不知而受者知的高明手法。趙繼元的那三萬銀子，照我想，至少有一半花在結用得着的人身上！”

“哪些是用得着的人？”洪鈞很有興味地問“有權有勢的王公大臣，只怕趙繼元未見得結得上。”

“當然不是指王公大臣。”吳大澄答説:“我是指所謂‘朝士’。朝士中用得着的人，有四種:第一是小軍機；第二是都老爺；第三是紅司官；第四——”他沒有説下去，微微一笑，帶點皮裏陽秋的意味。

洪鈞知道“小軍機”是指軍機章京；此輩參與密勿，遇事照應，作用極大，外省督撫是必得買賬。

“都老爺”是都察院御史的專稱；聞風言事，無所避忌，官越大對他們越畏憚。司官指六部及內務府等等衙門的郎中、員外、主事而言；紅司官諳例規，深知公事訣竅，尤其是吏部、户部、兵部的紅司官，對外省陳清的案子，或準或駁，出入關係極大，督撫自亦不敢得罪他們。