為什麼航天飛機要垂直升空?

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航天飛機發時，身上綁着比自己還要大的燃料箱，還有兩枚助推火箭。先上升到幾十千米高空，扔下兩枚耗盡燃料的助推火箭(它們用降落傘回收後重復使用)。再上升到100多千米高度時，又拋棄龐大的外燃料箱，這時航天飛機本身的發動機才足以把它送上幾百千米高的軌道。航天飛機掛了那麼多發"外掛"當然無法像飛機那樣水平滑跑起飛，而火箭發動機又只能短時間工作，因此，航天飛機必須在最初一二分鐘裏垂直上升，儘快衝出稠密的低層大氣。所以航天飛機只能在造價昂貴的發台上升空，每次飛行後要重新裝配，不能在短期內重複使用。所以在21世紀，它將被更先進的空天飛機所取代。