第二十三章

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就從這一天起，長宮中無不知道皇帝對桂連情有獨鍾，就只瞞着慈安太后，這是玉子特別有過告誡的。她告訴大家，少談論皇帝與桂連的事，同時要善待桂連“聽我的話，將來有你們的好處！”她説“不聽我的話，將來有你們懊悔的時候。”這話人人都懂，桂連將來一定會封為妃嬪，而且以她的模樣和情來説，一定會得寵。不巴望有什麼好處到自己身上，至少也不能得罪她，自招禍尤。

子一天一天長了，傳晚膳的時刻便得往後挪，慈安太后睡了午覺起身，還有一大段時間，可以做點什麼。這天，想起來要到各處去看看，帶着宮女從前殿開始，一間一間屋子看過去，一面口中吩咐，這裏該修，那裏的佈置如何不合適。走到樂志軒，遠遠就望見窗口有人低頭坐着，便問:“那是誰啊？”玉子知道瞞不住了，老實答道:“是桂連。”

“在幹什麼？”

“繡花。”

“喔，”慈安太后頗為嘉許:“這孩子倒勤快的。”進入樂志軒，等桂連跪了安，慈安太后便走過去看她的繡花繃子:四尺長，一尺多高一塊白緞，只兩頭繡着花樣，一頭是一條天驕的金龍，一頭是一隻翩翩起舞的綵鳳。

既然有龍，自是“上用”的繡件，而龍翔鳳舞的花樣，又決非太后可用，這樣一想，桂連為誰在刺繡？是不問可知的了。

但慈安太后明知又必須故問:“這是幹什麼用的？”

“是枕頭。”

“誰叫繡的？”

“萬歲爺叫奴才繡的。”平平常常兩句話，而桂連的聲音，聽得出來有些發抖，慈安太后心有不忍，不肯多説什麼，只朝玉子看了一眼，眼中帶着明顯的詰責之意。

玉子有些不安，也頗為懊悔，應該把這件事，早早找個機會透，現在等慈安太后發覺了再來解釋，話就很難説得動聽，而且還不便自己先提，只能在慈安太后問到時，相機進言。

慈安太后當然會問到。每天傍晚時分，她跟玉子有一段單獨相處的時間，一切不足為外人道的話，都在這時候談。

“桂連跟皇帝是怎麼回事？”她問，微皺着眉。

“請主子責罰奴才！”玉子是一條苦計，自己先認罪“不關桂連的事，她也沒有做錯了什麼！”一聽這話，慈安太后先就寬了心“你起來！”她平靜地説“慢慢兒説給我聽。”

“是！”玉子站起身説:“那天主子吩咐了奴才，奴才當時把桂連找了來，告訴她要穩重，最好避着皇上。桂連很聽話。”

“怪不得！”慈安太后深深點頭“我説呢，好幾回了，桂連一看見小李他們的影子就躲。以後呢？”

“以後皇上到這兒來得更勤了，來了也不言語，東張西望的，奴才知道皇上是在找桂連。奴才心想，皇上現在功課要緊，如果心裏存着什麼念頭，嘀嘀咕咕的丟不開，那可不大好。”説到這裏，她停了下來，先看一看慈安太后的臉，是深為注意和深以為然的神，她知道自己對了，索再添枝添葉，説得象樣些。

“奴才也私下問過小李，皇上在書房裏的功課怎麼樣？果不其然，小李回答奴才，説皇上好象有心事，也不跟人説，他也很着急，不知道該不該跟兩位皇太后回奏？瞞着不敢，不瞞也不敢。”

“這是怎麼説？”

“要瞞着，怕皇帝真的耽誤了功課，兩位皇太后知道了，他是個死！要不瞞，老實回奏，皇上一定罵他多事，也要受罰。所以小李盡發愁。”玉子停了一下接下去説“奴才心想，皇上喜歡桂連，實在也不是什麼了不得的事，就象皇上喜歡狗、喜歡猴子一樣，給了皇上不就沒事了嗎？”

“嗯！”慈安太后吩咐:“你往下説。”

“是！”玉子又跪了下去“奴才斗膽，自作主張，有一天皇上來了，奴才叫桂連端茶，皇上跟她説了好半天的話，後來就讓她繡枕頭。”

“説了好半天的話？我怎麼不知道！”

“那時候，”玉子低着頭説“主子正在歇午覺。”

“原來全瞞着我！”這句話中，責備之意甚重，玉子覺得必須申辯:“皇上全是那個時候來，吩咐不準驚醒皇太后，奴才不敢不遵旨。”

“那麼，皇上叫你們怎麼樣，你們全依他的？”

“奴才不敢那麼大膽。”玉子覺得跪得久了，膝蓋生疼，便挪動一下身子，緩一緩氣，還有一番道理要説。

慈安太后素來體恤下人，當然會發覺玉子跪着不舒服，便説一聲:“起來！”

“是！”玉子起身一膝蓋，卻又不忙説話，轉身取了紙煤兒來為慈安太后裝煙點燃，借這延挨的工夫，她想好了一番很動聽的話。

“奴才心裏在想，”她徐徐説道“主子跟皇上真正是母慈子孝。皇上的孝心，別説奴才們天天得見，就是西邊也都在説，親得比親的還親。主子疼皇上，也是比親的還疼。皇上喜歡桂連，臉皮子薄，還不好意思跟主子開口要，而且，也還不到那個時候。奴才仰體主子疼皇上的心，過兩年一定把桂連賞了給皇上，這會兒讓桂連陪着皇上説説話什麼的，省得皇上心裏老放不下去，耽誤了功課，不也不錯的嗎？”